Upalny lipcowy poranek w Nashville, a Haliey Welch właśnie zamówiła swoją pierwszą w życiu kawę Cubano. Siedząc w boksie w prawie pustym Pinewood Social, zwykle tętniącym życiem punkcie turystycznym z widokiem na rzekę Cumberland, bierze łyk słodkiego napoju i robi przesadny wyraz zachwytu, jakby właśnie spróbowała płynnego złota. „Chelsea!” krzyczy do swojej przyjaciółki, Chelsea Bradford, siedzącej o boks dalej. „Musisz spróbować czegoś takiego!”

Od czasu nagrania wideo, na którym Welch wypowiada nieśmiertelny dźwięk „hawk tuah” (wymawiany hôk too-ä) stała się częścią świadomości narodowej w zeszłym miesiącu, życie było niekończącą się serią pierwszych razów, zarówno przyziemnych, jak i szokujących, dla 21-latki. Urodzona w Belfaście w stanie Tennessee (populacja 700 osób), odbyła swój pierwszy lot samolotem, pojawiła się na scenie podczas koncertu na stadionie, osiągnęła milion obserwujących na Instagramie, a teraz pozuje do swojego pierwszego krajowego wywiadu z Kamień toczący się.

Wszystko to wynik tego, jak odpowiedziała na pytanie o akt seksualny zadane jej przez YouTuberów Tima Dickersona i DeAriusa Marlowa późną nocą w Nashville, wcześniej tego lata. „Musisz im dać tego 'hawk tuah’ i napluć na tę rzecz!” powiedziała Welch do kamery, przywołując gardłowy odgłos plucia.

Wypisana odpowiedź Welch brzmi sprośnie i grubiańsko, ale sposób, w jaki przekazuje ją w klipie, emanuje niewinnością. Oto chichocząca, uśmiechnięta, świeża dziewczyna z farmy opisująca seks oralny bez cienia seksualności, w ten sam ochydny sposób, w jaki pewna ukochana legenda muzyki country żartuje ze swoich cycków. Choć może nie śpiewa ani nie pisze piosenek, „Hawk Tuah Girl”, jak zaczęto ją nazywać, emanuje urokiem i magnetyzmem Dolly Parton z pokolenia Z.

Podczas gdy popija kawę i podjada śniadaniowe ziemniaki, dwóch kelnerów i kierownik restauracji zatrzymują się przy stoliku, aby ocenić zadowolenie Welch. Niektórzy są wyraźnie podekscytowani. Kiedy RS był w tej samej restauracji w dniach, kiedy Jack White, członkowie Dziwne rzeczy obsada i gwiazdy country, takie jak Brothers Osborne, były obecne, obsługa była zaskoczona. Później starszy gość restauracji zatrzymał Welch i zachęcił ją: „Rób dalej to, co robisz, kochanie”.

Ale to rodzi pytanie: Czym dokładnie jest to, co Welch robi?

Teraz trudno powiedzieć, ale dwa dni przed naszym śniadaniem Welch była w Fort Lauderdale, aby sędziować konkurs bikini w Seminole Hard Rock Hotel & Casino. Na pokładzie samolotu Southwest nosiła maskę, aby nikt jej nie rozpoznał, ale jeden z pasażerów przyłapał ją, gdy ciągle ją ściągała, aby zjeść ciasteczka na pokładzie. Czekając na Ubera, zauważył ją również przechodzień. „Ciągle powtarzał: »Jesteś jej’ Powiedziałem, 'Nie, nie jestem’ i wsiadłem do samochodu.

Jak mówi Welch, nigdy nie chciała całej tej sławy, ale jest zdecydowana zrobić z nią coś pozytywnego. „Może to był, jak, dar od Boga dla mnie albo coś takiego” — mówi. „Wszystko, co z tego wyniknie, będzie czymś dobrym”.

PIERWSZA RZECZ, KTÓRĄ ZAUWAŻASZ u młodej kobiety urodzonej jako Haliey Aliene Welch — „W Haliey zawsze jest jakieś 'kłamstwo’”, żartuje, wręczając mi swój akt urodzenia, który nosi przy sobie zamiast paszportu — to, jaka jest drobna. Welch jest maleńka — naprawdę maleńka. Mając 5 stóp i 3 cale wzrostu, mówi, że wyglądała jak „pałeczka”, gdy stała obok Shaquille’a O’Neala do niedawnego zdjęcia, a jej drobna sylwetka wpisuje się w jeden z jej największych lęków: porwania.

„Jestem tym przerażona” – mówi. „Jeśli jestem w dużym tłumie, rozglądam się, żeby zobaczyć, kto jest wokół mnie. Musisz być taka w dzisiejszych czasach, inaczej cię podniosą, wrzucą do furgonetki i znikniesz”.

Od czasu, gdy stała się sławna, Welch rzuca głęboko. Dziś ma ze sobą trzech członków zespołu (menedżera, specjalistę ds. reklamy i wideografa), a także swojego najlepszego przyjaciela Bradforda, który był u jej boku, gdy po raz pierwszy upuściła „hawk tuah”. Po rzuceniu pracy w fabryce produkującej sprężyny używane do wydawania paczek chipsów w automatach vendingowych, zatrudniła prawnika z polecenia mamy innego przyjaciela. Następnie dołączyła do firmy zarządzającej Penthouse (przyjęli motto „Chroń jastrzębia przed sępami”) i zabezpieczyła tę samą potężną firmę reklamową, która od dziesięcioleci reprezentuje Bruce’a Springsteena. (Kiedy zwracam na to uwagę Welch, przestaje jeść, by zapytać: „Kto to jest?”, ale rozjaśnia się, gdy dowiaduje się, że jej specjalistka ds. reklamy reprezentuje również piosenkarza country Justina Moore’a).

Welch trudno jest dokładnie wyjaśnić, w jaki sposób chce przekuć swoją sławę w karierę. Kiedy ją przyciszono, powiedziała, że ​​lubi podcasting i ma mgliste pojęcie o tym, że mogłaby robić coś w komedii, ale nie zrobiła nic więcej. „Mogę sobie wyobrazić, że pójdzie to w tym kierunku” — powiedziała. Według rzecznika prasowego Welch firma podpisała umowę, aby pomóc w realizacji licznych próśb Welch o wywiady i wystąpienia, aby ustalić, „co najlepiej wesprze ją i jej historię — i co chce robić w przyszłości w komedii i filantropii”.

„Chcę zrobić coś, co naprawdę ma znaczenie i coś zmienić” – mówi Welch. „Tego potrzebuje świat”.

Dzisiaj oznacza to pomoc zwierzętom. Po śniadaniu ona i Bradford idą do PetSmart, aby kupić zapasy, które przekażą do lokalnego schroniska. Welch jest zagorzałą miłośniczką zwierząt, a w Belfaście, gdzie zaledwie w zeszły weekend zajmowała się ogromnym ogrodem jarmużu, marchwi i ziemniaków, ma miniaturowego heelera o imieniu Ellie i konia o imieniu Remmy Jane, ale trzyma się z daleka od kotów. „Zawsze uciekają — albo zostają przejechane” — wzdycha.

Welch doskonale wie, jak radzić sobie z puentami, a w trakcie śniadania dzieli się zabawnymi, prostymi uwagami z taką samą łatwością i wdziękiem, z jaką opowiadała najsłynniejszy dowcip roku o fellatio.

„Myślę, że świat potrzebował się pośmiać” – mówi Bradford, gdy poproszono ją o wyjaśnienie atrakcyjności jej przyjaciółki. „Haliey potrafiła sprawić, że wszyscy zatrzymali się i zaczęli się śmiać razem”.

Kiedy Welch zaczyna dzielić się fragmentami swojej historii, daje to wskazówki, dlaczego skłania się ku humorowi. Welch była wychowywana przez babcię ze strony ojca od dziewiątego miesiąca życia i do dziś mieszka z nią. Widuje swojego ojca, parobka, dość regularnie, ale mówi, że nie ma kontaktu z matką. „Nigdy nie miałam z nią nic wspólnego” — mówi Welch.

Wskazuje na tatuaż, który zrobiła sobie zeszłej zimy na prawym żebrze, na którym widnieje napis „Still I Rise”. „Po całym tym gównie, przez które przeszłam? Still I rise” – mówi.

Welch usunęła swoje media społecznościowe sześć miesięcy temu — na długo przed swoją internetową sławą — z „powodów osobistych, takich jak zdrowie psychiczne”, jak mówi, ale przywróciła je po wirusowym klipie, częściowo po to, aby powstrzymać konta podszywające się pod nią. „Myślę sobie, czy ty ze mnie kpisz?” — wykrzykuje. „Ci ludzie zarabiają na mnie pieniądze, a nawet nie są mną!”

Welch również zarobiła swoją część łupów. Według doniesień sprzedała oficjalne towary warte co najmniej 65 000 $ i zarobi ponad 30 000 $ za występ w ten weekend na Long Island. (Jej menedżer, Jonnie Forster, odmówił podania, ile kosztuje występ Welch, ale zapewnia, że ​​„wystarczająco dużo, aby zapłacić za jej karmę dla koni i psów do końca ich życia”).

A imitatorzy to tylko część bitwy. Była również poddawana różnym przejawom jadu w Internecie i dopiero niedawno — za radą Shaqa — przestała czytać komentarze, z których niektóre miały charakter polityczny. Jeden z użytkowników nazwał ją „Trumptard”. „Nawet nie wiem, co to znaczy” — mówi.

Nie z własnej winy Welch znalazła się na celowniku politycznym po tym, jak w żartobliwy sposób zagrała z Brianną LaPaglia w grę „gorąco albo nie”. Plan Bri podcast. Morgan Wallen został uznany za godnego „jastrzębia”, ale były prezydent Donald Trump, w wieku 78 lat, nie. Niektórzy ujęli to jako wypowiedź Welcha przeciwko kandydatowi na prezydenta.

„Nie chcę być w środku tego wszystkiego. Kogo chcesz na prezydenta, to twoja sprawa. Co ja o tym sądzę?” – mówi Welch. „A ja mówiłem o wyglądzie. Donaldzie Trumpie, jestem pewien, że jesteś miłym człowiekiem, ale nie dostajesz jastrząb ode mnie. Jest wystarczająco stary, żeby być moim dziadkiem.”

W rzeczywistości nie wiele osób jest wybieranych, aby usłyszeć slogan Welch. Chociaż zaproponowała go na pokazie Zacha Bryana, twierdzi, że nie powiedziała go ani razu podczas oceniania konkursu bikini w Fort Lauderdale i woli trzymać te dwa słowa blisko siebie, aby nie straciły blasku — nawet jeśli czasami żałuje, że w ogóle ich nie wypowiedziała.

„Nie lubię, gdy ktoś zwraca na mnie uwagę, a teraz to wszystko na mnie spada” – mówi. „Nie mogę nawet przejść się po Walmarcie, żeby ktoś nie podszedł do mnie i nie powiedział: »Czy to ty?«

„Wszyscy myślą, że wiedzą o mnie tak wiele” – kontynuuje – „ale nikt nie wie o mnie nic”.

„Chcesz, żeby tak zrobili?” – pytam.

Welch rzuca chytry uśmiech. „Nie martw się. Zrobią to, zanim się skończy.”