GAINESVILLE, Floryda — trener gimnastyki aligatorów Jenny Rowland przystosowywała się do nowej pracy, mieszkając z dala od rodziny w miejscowym hotelu. Dni Rowland były pełne zgiełku, ale jej noce były spokojniejsze niż zwykle z mężem i dziećmi wciąż w Auburn, gdzie Rowland był asystentem trenera przed przejęciem aligatorów w maju 2015 roku.

Rowland szybko polubił odważnego starszego obywatela z siedziby zespołu w O’Connell Center o imieniu Lee Turnera.

„Pomogła mi pokazać liny i tajniki” – powiedział Rowland.

Turner, być może wyczuwając, że Rowlandowi przydałby się partner do spotkań, pewnego wieczoru zaprosił Rowlanda do domu na kolację, czego, jak powiedziała Rowlandowi, nigdy nie robiła. Po drodze zatrzymali się na Fresh Market, aby kupić to, czego potrzebowali na sałatkę z kurczakiem curry, dwoje nowych przyjaciół spędzających razem wieczór w domu.

„Pamiętam ten moment, po prostu bardzo czysty, bardzo autentyczny” – powiedział Rowland w tym tygodniu. „To naprawdę ona. Ona wiele znaczy dla tego programu i dla mojej rodziny. ona jest rodzina.”

Osiem lat później, gdy aligatory rywalizują w ten weekend w Pittsburgh Regional o miejsce w mistrzostwach NCAA, 80-letni Turner nadal jest oszałamiającą siłą wokół aligatorów jako koordynator programu.

Turner jest pierwszą osobą, którą spotykasz po wejściu do obiektu zespołu. Ze swojego oszklonego biura Turner dba o szczegóły zakulisowe, które pozwalają trenerom i gimnastyczkom skupić się na swoim sporcie.

Robi to od 1995 roku.

„Ona trzyma wszystko razem”, powiedziała była trenerka UF Judi Markell, która zatrudniła Turnera. „Ona jest smarem na kołach, aby wszystko działało. Jest taka zdolna i tak wspierająca. Po prostu miała tak duże doświadczenie w rzeczach, w których ja byłem naprawdę okropny: [being] zorganizowane, pisanie listów, pisanie na maszynie, wszystkie te sekretarskie rzeczy. Nie mogłem złożyć dożywocia. Zadbała o wszystko za mnie. Byłem po prostu zdumiony”.

Turner dorastał w Wilmington, Del., jako jedynak i multisportowiec. W różnych okresach grała w lacrosse, softball, hokej na trawie i koszykówkę, najpierw w Wilmington Friends School, a później w Sweet Briar (Va.) College. Jej ojciec pracował w firmie DuPont, której globalna siedziba znajduje się w Wilmington, i poradził córce, aby zaplanowała życie wolne od pracy.

Turner miał zbyt dużo zapału, by rozważać tę drogę.

„To po prostu nie jest w moim DNA” – powiedziała. – Muszę być zajęty.

Dziesięciolecia później, z dwójką dorosłych dzieci i trojgiem wnuków, Turner spędza większość swojego czasu pracując w pracy, którą kocha tak samo jak na początku.

„Przez 28 lat nigdy się nie nudziłem, co robiłem w poprzednich pracach” – powiedział Turner. „Byłem w okolicy”.

Turner rozwinęła pasję do lekkoatletyki w college’u w latach 70., kiedy podjęła pracę dla nieżyjącego już Billa Armstronga, który był prezesem Fundacji Uniwersytetu Indiana. Armstrong odegrał kluczową rolę w zatrudnieniu byłego trenera koszykówki Hoosiers, Bobby’ego Knighta, i miał Rolodex wypełniony ciekawymi ludźmi, w tym dobrym przyjacielem Bobem Hope, słynnym komikiem.

Turner pracował w Indianie przez kilka lat. Szybko zauważa, że ​​była tam, kiedy Hoosiers pojawili się w swoim jedynym Rose Bowl w 1968 roku przeciwko trojanom USC kierowanym przez OJ Simpsona. Turner przeniosła się do Gainesville, kiedy jej mąż zdecydował się kontynuować studia magisterskie na Florydzie. Nie mogła usiedzieć w domu, więc podjęła pracę w Bear Archery, pracując dla wiceprezesa ds. sprzedaży i marketingu.

Córka Turnera była wtedy gimnastyczką i chodziła do szkoły z córką Markella. Zbiegiem okoliczności Turner pewnego dnia podrzucił córkę Markella do jej domu i zainicjował rozmowę.

Turner poznał również byłego asystenta UF Brada Wunderlicha i zapytał o stanowisko w siłowni, którą planował otworzyć. Jak mówią, jedna rzecz doprowadziła do drugiej, a aligatory ostatecznie zatrudniły Turnera jako asystenta administracyjnego w programach gimnastyki i pływania.

 

„Pierwszy raz spotkałem ją na moim podjeździe. Była po prostu pełna energii i entuzjazmu. Uwielbiała gimnastykę” — powiedział Markell. „Pomyślałem:„ Wow, jest niesamowitą osobą ”. Niedługo potem złożyła podanie o tę pracę”.

Od tego czasu Turner utrzymuje biuro w O’Connell Center, przypominając niedawnemu gościowi, że jest w swoim czwartym miejscu w budynku. Jest o wiele lepszy niż ten pierwszy, który miała.

„W tamtych czasach było nas trzech [administrative assistants] w piwnicy – ​​powiedziała. „Siedziałem przy biurku z Mary Wise za mną i Judi tutaj i Carol Ross tam. Tam właśnie byliśmy. Tak to się zaczęło”.

Turner koncentruje się dziś na gimnastyce i jest tak samo częścią zespołu jak Rowland czy Trójca Tomasz. Prawdopodobnie widziałeś, jak w piątkowe wieczory bzykała się po parkiecie zawodów O’Dome, sprawdzając, czy może w czymś pomóc, szpilka do klapy aligatora, zwykle przyczepiona z tyłu jej koszuli.

Turner zapewnia pocieszającą obecność aligatorom, chociaż celowo trzyma się z daleka od akcji, poza tradycyjnym uściskiem z Rowlandem przed spotkaniem.

„Zawsze mówię:„ Mamy to ”- powiedział Turner, używając wyrażenia, które była zawodniczka UF, Bridgette Caquatto, spopularyzowała, kiedy zapewniła aligatorom udział w mistrzostwach kraju w 2014 roku. – To utkwiło mi w pamięci.

Były gimnastyk Gators Megan Skaggs, która w tym sezonie przeszła do roli asystentki głównego trenera, codziennie pracuje z Turnerem. Jej biuro znajduje się na końcu korytarza od biura Turnera.
Ma u boku prawdziwego nauczyciela.

„Codzienna praca z Lee i uczenie się od Lee było dla mnie zaszczytem” — powiedział Skaggs. „Pasja i miłość Lee do Gators Gymnastics świeci jasno. Reprezentuje hart ducha, determinację i miłość, które odróżniają program Florida od wszystkich innych”.

Turner nie zamierza zwalniać tempa. Jest zagorzałą fanką piłki nożnej i koszykówki UF i uczestniczy w prawie wszystkich meczach u siebie. Pojechała do Nowego Orleanu jako gość Markella, kiedy aligatory zdobyły swój pierwszy tytuł mistrza kraju w 1996 roku, i może mówić przez godzinę o męskich drużynach koszykówki UF, które wygrały mistrzostwa krajowe.

Ale drużyna gimnastyczna to ta, która ma jej serce i umysł. Rola Turnera otworzyła drzwi do wszystkich wzlotów i upadków na arenie oraz codziennej rutyny za kulisami.

Jest fanem zespołu nr 1 i jego najlepszym obrońcą.

„Ona stawia aligatory na pierwszym miejscu wśród wszystkich decyzji” — powiedział Rowland. „Nazywamy ją naszym małym psem stróżującym. Jest pitbullem, kiedy trzeba, i pudlem, kiedy trzeba. Dba o sportowców, trenerów, program i przez cały dzień stawia wszystkich przed sobą”.

Turner czasami zastanawia się, jak gimnastyka uniwersytecka rozkwitła od czasu, gdy po raz pierwszy pojawiła się na scenie. I przez te wszystkie lata siedziała w pierwszym rzędzie.

„Jestem po prostu bardzo podekscytowany tym, jak to eksplodowało. Wiele z tego miało związek z prawdopodobnie kilkoma trenerami, którzy nie byli najpopularniejsi na świecie, ale myślałem, że to pohukiwania, prawdę mówiąc, Sarah Patterson (Alabama) i Suzanne Yoculan (Georgia), które naprawdę zaczęły angażować telewizję w gimnastykę” – powiedział Turner. „Teraz jesteśmy dość popularni w piątkowe wieczory.

„Pracowałem ze wspaniałymi ludźmi i wspaniałymi młodymi kobietami. Są dla mnie dziećmi – są wnuki Dla mnie. Atmosfera Jenny, którą propaguje, jest bardzo ciepła i rodzinna”.

Turner pracował z trzema głównymi trenerami i 10 asystentami trenerów. Cztery razy zmieniała biura i pomogła niezliczonej liczbie gimnastyczek, fanom i współpracownikom.

Ponieważ aligatory zbliżają się do końca sezonu 2023, Turner ma już na oku postseason 2024. Floryda jest gospodarzem NCAA Regional w O’Dome.

Praca nigdy nie jest nudna.

„To świetna zabawa”, powiedziała. „Muszę rozważyć przejście na emeryturę, ponieważ jestem w moim wieku, ale powiedziałam, że jeśli Bóg pozwoli, jeśli ciało wytrzyma i mózg wytrzyma, wytrzymam. Nadal to kocham. Nadal całkiem dobrze się poruszam.

„Byłem błogosławiony, że nie miałem trenera, który stał za moimi plecami i monitorował wszystko, co zrobiłem. Pozwolili mi mieć głowę. Jestem za to bardzo wdzięczny. wyszedłby stąd”.

Gators mają szczęście, że to się nigdy nie wydarzyło.