Naukowcy z Texas A&M School of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences (VMBS) współpracowali z australijskimi genetykami, aby ustalić, czy populacja kuców timorskich w tym kraju jest wystarczająco zróżnicowana genetycznie, aby wspierać wyznaczony program hodowlany.

Kuce timorskie, które w XIX wieku sprowadzono do Australii z pobliskiej indonezyjskiej wyspy Timor, doskonale przystosowane są do australijskiego klimatu, dzięki czemu są cenne zarówno jako zwierzęta rekreacyjne, jak i pracujące. Jednak liczba kuców timorskich zmalała na przestrzeni lat ze względu na zmiany w kulturze, technologii i lokalnych potrzebach rolniczych.

Obecnie rząd Australii jest zainteresowany odbudowaniem populacji kuców timorskich w kraju ze względu na ich adaptację do klimatu, która może zyskać na znaczeniu w miarę dalszego globalnego ocieplenia.

Badacze z VMBS byli w stanie dostarczyć podstawowe próbki DNA i analizę danych, aby pomóc w rozpoczęciu programu hodowlanego.

„Wspólnie z naszymi partnerami z Uniwersytetu w Sydney odkryliśmy, że populacja rzeczywiście ma wystarczającą różnorodność genetyczną, aby można było wdrożyć program hodowlany” – powiedział dr Gus Cothran, emerytowany profesor na Wydziale Weterynaryjnych Integracyjnych Nauk Biologicznych VMBS. „Zalecamy jednak również uzupełnienie programu kucykami timorskimi spoza Australii i innymi gatunkami, aby zapewnić rentowność”.

Znaczenie różnorodności genetycznej

Różnorodność genetyczna odnosi się do różnorodności cech dziedzicznych w populacji. Posiadanie szerokiego zakresu dostępnych cech umożliwia gatunkom przystosowanie się do zmian środowiskowych; pomaga im to również uniknąć chowu wsobnego.

„Bez wystarczającej różnorodności genetycznej pełne odtworzenie populacji może być niemożliwe” – wyjaśnił Cothran. „Kiedy populacja się zmniejsza, jej członkowie stają się ze sobą coraz bardziej spokrewnieni, a chów wsobny jest nieunikniony, co powoduje problemy dla ich potomstwa. Oprócz utraty zdolności przystosowywania się do zmian, defekty genetyczne – takie jak utrata płodności lub wady fizyczne, takie jak „stopa końsko-szpotawa” – stają się coraz powszechniejsze wraz ze wzrostem chowu wsobnego”.

Ponieważ konie nie są już tak integralną częścią społeczeństwa jak w XIX wieku, liczba kuców timorskich w Australii spadła, przez co naukowcy zastanawiają się, czy jest ich wystarczająco dużo, aby odbudować populację.

„W Australii istnieje dodatkowy problem izolacji” – powiedział Cothran. „Ponieważ kontynent otoczony jest oceanem, nowy materiał genetyczny z migrujących stad nie będzie napływał. Na szczęście kucyki timorskie nie osiągnęły jeszcze punktu, w którym nie będzie można odbudować ich liczebności”.

Bycie sąsiedzkim

Uważa się, że kucyki timorskie powstały w wyniku zmieszania rodzimych koni wyspiarskich pochodzących z Azji Południowo-Wschodniej z końmi portugalskich ras, które sprowadzono na wyspę Timor – która była kolonią portugalską – a stamtąd do Australii.

Ponieważ są przyzwyczajone do życia w środowisku tropikalnym, dobrze się rozwijają w Australii, co doprowadziło do ich popularności jako zwierząt roboczych i jucznych. Naukowcy od dawna podejrzewali również, że kucyki timorskie pomogły w dostarczeniu materiału genetycznego do rasy Waler, ważnej kulturowo rasy koni, która rozwinęła się w Australii.

„Przeprowadzałem wcześniejsze badania genetyczne na Walerze, aby sprawdzić, czy kucyki timorskie w znaczący sposób przyczyniły się do powstania tej rasy” – powiedział Cothran. „Wyniki naszego badania były negatywne, ale uwielbiany australijski hodowca Richard Crispin przesłał mi kilka próbek zarówno Walera, jak i Timora, a próbki te ostatecznie stały się podstawą naszych badań w ramach programu hodowli kuców Timor. Jesteśmy mu bardzo wdzięczni za jego wkład w projekt.”

Mając nową nadzieję, jaką daje praca Cothrana, australijscy działacze na rzecz ochrony przyrody nie mogą się doczekać odbudowania populacji kuców timorskich, co może odegrać kluczową rolę w przystosowaniu się kraju do przyszłości dotkniętej zmianami klimatycznymi.