LOS ANGELES – Właśnie zarejestrował 285. mecz play-off w swojej karierze – zdobywając całe Denver Nuggets, rozpoczynając od pięciu w sumie 275 – Gwiazda Los Angeles Lakers, LeBron James, przemawiał z dużym doświadczeniem, opisując, co jest potrzebne, aby dobrze się rozwijać po sezonie Czwartkowa porażka w trzecim meczu 112:105.

„Powinieneś odczuwać niepokój i presję – lub czuć presję” – powiedział James po tym, jak Denver wygrało 3:0 w serii pierwszej rundy, jedno zwycięstwo dzieliło Los Angeles od drugiego roku z rzędu w lecie. „O to właśnie chodzi. O to chodzi po sezonie”.

Mając Anthony’ego Davisa po prawej stronie, James potwierdził zdolność jego i centrum Lakers do dobrej gry w meczach, które mają największe znaczenie. Para zgromadziła łącznie 59 punktów. James zakończył mecz z 26 punktami, trafiając 12 z 20 rzutów, sześcioma zbiórkami i dziewięcioma asystami, podczas gdy Davis prowadził Los Angeles z 33 punktami, trafiając 14 z 23 rzutów i 15 zbiórek.

Nie powiedział tego samego o pozostałych Lakersach, których pokonała drużyna z Denver składająca się z dwóch graczy, Aarona Gordona i Michaela Portera Jr., z których każdy miał na koncie 20 punktów i wspierał gwiazdy Nikolę Jokica (29 punktów, 15 zbiórek) i Jamal Murray (22 punkty, 9 asyst).

Zapytany, czy Lakers byli przytłoczeni poziomem wykonania Nuggetsów, James powiedział: „Musiałbyś zadać to pytanie konkretnym osobom i zobaczyć, jak się czują. Trudno mi po prostu powiedzieć: «Moim zdaniem to właśnie to facet czuje. …Nie mogę tego zrobić. Nie czytam w myślach.

Nikt nie był w stanie zadać takiego pytania rozgrywającemu Lakers D’Angelo Russellowi. Po tym, jak w trzecim meczu stracił bramkę, strzelając 0 z 7 celnych strzałów (0 z 6 z 3), po meczu, według rzecznika zespołu, odmówił rozmowy z reporterami.

„Byliśmy – ja i ten facet [Davis] gramy razem od sześciu lat” – kontynuował James. „Byliśmy na szczycie góry. Byliśmy blisko szczytu góry. Rozegraliśmy wiele meczów. Wiemy, czego potrzeba, aby wygrać. Wiemy, czego potrzeba, aby wygrać mistrzostwo i jak cholernie blisko doskonałości trzeba być. To nie jest coś, czego zdobycie jest tak szalone.”

Jednak wydaje się to nieco niemożliwe dla Lakers przeciwko Nuggets. Przegrali 11 meczów z rzędu z Denver, co stanowi piątą najdłuższą passę w historii jakiejkolwiek drużyny przeciwko drużynie. Cztery drużyny znajdujące się na tej liście przed Lakersami – Detroit, Houston, Charlotte i Portland – w ostatnich latach ani trochę nie były blisko mistrzostwa.

Denver nie było nietykalne w trzecim meczu. Los Angeles rozpoczęło mecz prowadzeniem 8:0, co spowodowało, że Nuggets zarządzili przerwę na żądanie zaledwie minutę i 50 sekund po zakończeniu meczu, gdy dach był gotowy zdmuchnąć budynek przed kibicami z rodzinnego miasta. I podobnie jak 12-punktowa przewaga Lakers zdobyta w pierwszym meczu i 20-punktowa przewaga, jaką mieli w drugim meczu, w czwartek prowadzili aż 12 punktami.

Potem przyszła trzecia kwarta, kiedy Denver pokonało ich 34-22. Nuggets wyprzedzili Los Angeles o 31 punktów w trzecich kwartach i trzech meczach; w pozostałych dziewięciu kwartach Lakers pokonali Nuggets 11.

„Nasza trzecia kwarta była okropna” – powiedział obrońca Austin Reaves, jedyny zawodnik Lakers, poza Jamesem i Davisem, który zdobył dwucyfrową liczbę punktów, aczkolwiek 10 z 22 punktów zdobył pod koniec czwartej kwarty, po przejęciu kontroli przez Nuggets.

Choć ponure miny ławki rezerwowych Lakers i sztabu trenerskiego pod koniec meczu sugerowały, że ta seria dobiegła końca, w sobotę Los Angeles rozegra kolejny mecz u siebie, w ramach czwartego meczu.

Davis powiedział, że Lakers muszą uporządkować swoje zbiórki po stracie 19 punktów drugiej szansy na 14 zbiórkach w ataku, dalej wracać do defensywy w fazie przejściowej i zdobywać więcej punktów na tablicy.

„Musimy zdobyć bramkę” – powiedział Davis. „W drugiej minucie mieliśmy tylko 20 zawodników [quarter], 22 w trzecim. Taka drużyna, która będzie strzelać gole, my też musimy umieć strzelać.”

Lakers notują w serii zaledwie 102,3 punktu. Los Angeles zdobywało średnio 124,4 punktu w 12 zwycięstwach odniesionych w ostatnich 15 meczach w sezonie zasadniczym oraz w turnieju wstępnym poprzedzającym serię Denver.

Tymczasem Nuggets pozostają w stanie najwyższej gotowości.

„Myślę, że każdy mecz jest coraz trudniejszy” – powiedział Jokic. „W Denver prowadzili 20 punktami, dzisiaj w pierwszej połowie prowadzili 12. Myślę, że naprawdę trudno jest grać ponownie przeciwko tej samej drużynie. Nie można znudzić się stylem gry ani czymkolwiek innym. Po prostu musisz robić to dalej, szczególnie dla nas – ponieważ wygraliśmy trzy ostatnie – i po prostu ufać temu, co robimy, i nie znudzić się sukcesem, ponieważ bardzo szybko może się nie udać”.

To wszystko, na co Los Angeles może w tym momencie liczyć – Lakers mogą znaleźć jakieś pęknięcie w fundamencie Nuggets, które umożliwi przedłużenie sezonu.

„W tym momencie jest to jeden mecz na raz” – powiedział James. „Przegrywasz, wracasz do domu. Przychodzimy więc z nastawieniem: «Zdobądźmy jednego». Wymuś grę nr 5, a potem zaczynamy. Tak długo, jak masz życie, zawsze masz wiarę. Po prostu myślę, że grasz, aż odpadną koła.

Ramona Shelburne z ESPN przyczyniła się do powstania tego raportu.