NOWY ORLEAN — LeBron James, Anthony Davis i ich drugoplanowa obsada sprawiają, że Los Angeles Lakers wyglądają na trudniejszych w fazie play-off, niż wydawało się zaledwie kilka tygodni wcześniej.

James miał 23 punkty, 9 asyst i 9 zbiórek, a Lakers zapewnili sobie udział w play-offach po zwycięstwie 110-106 nad New Orleans Pelicans w turnieju kwalifikacyjnym Konferencji Zachodniej we wtorkowy wieczór.

Tymczasem New Orleans Pelicans znajdują się o krok od eliminacji i zastanawiają się nad stanem zdrowia gwiazdorskiego napastnika Ziona Williamsona, którego dominujący debiut posezonowy w NBA został przerwany przez kontuzję w ostatnich minutach zaciętego meczu.

„Dziś wieczorem pokazaliśmy, co potrafimy zarówno w ofensywie, jak i defensywie” – powiedział James, którego zespół wchodzi do play-offów NBA po wygraniu 12 z 15 meczów. „Mamy teraz dobrą grupę, dobrą rotację, dobry plan, a chłopaki przychodzą gotowi do działania”.

Williamson w swoim debiucie posezonowym w NBA miał 40 punktów i 11 zbiórek. Jednak wkrótce po remisie przy 95. na 3:19 przed końcem Williamson udał się do szatni, rzucając z obrzydzeniem ręcznik na podłogę, wchodząc do tunelu z widoczną kontuzją.

Po meczu trener Pelicans Willie Green powiedział, że Williamson „boli lewa noga”.

„Jutro zrobi mu zdjęcia i dowiemy się więcej” – powiedział Green.

Wkrótce po wyjściu Williamsona James uderzył skoczka, Davis wbił lob Austina Reavesa, D’Angelo Russell trafił 3, a Davis zebrał kluczowe zbiórkę w ofensywie, po czym trafił dwa rzuty wolne, pomagając Lakersom powstrzymać Nowy Orlean .

Pelicans „rzuciły w nas kilka ciężkich ciosów” – powiedział trener Lakers Darvin Ham. „Ciągle się wahali. My wciąż walczyliśmy”.

„To ujawniło wiele o nas i tym, z czego jesteśmy stworzeni” – dodał.

Davis zanotował 20 punktów i 15 zbiórek. Russell zdobył 21 punktów, trafiając pięć razy z głębi serca.

Lakers awansują, aby w pierwszej rundzie zmierzyć się z obrońcą tytułu mistrza NBA Denverem Nuggetsem w rewanżu za finały Konferencji Zachodniej z poprzedniego sezonu, które zostały zmiecione przez Nuggets. Pierwszy mecz zaplanowano na sobotni wieczór.

Pelicans zmierzą się z Sacramento Kings, którzy we wtorek wieczorem pokonali Golden State Warriors w drugim meczu wstępnym. Zwycięzca piątkowego meczu zmierzy się z Oklahoma City Thunder.

„Oczywiście była to dla nas ciężka porażka” – powiedział Green, którego zespół mógł zająć szóste miejsce w niedzielnych play-offach NBA, ale przegrał u siebie z Lakers 124-108, przygotowując się na wtorkowy wieczór w fazie play-in. „Musimy poczuć to dziś wieczorem, przegrupować się i przygotować na kolejny”.

Green powiedział, że Williamson był „fantastyczny”.

„Włączył się w grę” – powiedział Green. „Po prostu kontynuował atak. Znalazł szwy. Odbił piłkę. Grał szybko. [If] Mamy go jeszcze kilka minut, może będziemy mieli szansę wyciągnąć tę sprawę”.

Lakers zdobyli 14 z 35 rzutów za trzy punkty. Pelicans trafiali 9 z 29 z dystansu, a Williamson nie otrzymał zbytniej pomocy od najlepszych strzelców drużyny Pelicans. Brandon Ingram – w swoim drugim meczu po 12 meczach nieobecności spowodowanej kontuzją kolana – nie trafił 8 z 12 strzałów i zakończył mecz z 11 punktami po spędzeniu ostatnich kilku minut na ławce rezerwowych.

„Po prostu lubię grupę, która była wtedy na parkiecie” – powiedział Green. „BI wciąż wraca, wciąż odnajduje swój rytm. Nie chciałem więc narzucać tego problemu na siłę”.

CJ McCollum nie trafił 11 z 15 strzałów i zdobył dziewięć.

Trey Murphy III strzelił 12 goli, trafiając w drugiej połowie dwie trójki z odległości ponad 28 stóp, co pomogło drużynie New Orleans wrócić i zremisować po defensywie sięgającej 18 punktów w drugiej połowie.

Lakers prowadzili 75-57 po przerwie Rui Hachimury w trzeciej kwarcie. Jednak Nowy Orlean wrócił do gry, pokonując Los Angeles 19:8 w końcowych minutach 5:31 kwarty.

Williamson wywołał gwałtowny wzrost parą podań. W ostatniej minucie kwarty Murphy trafił za trzy punkty z wysokości 31 stóp, a rzut wolny Williamsona dał wynik 83-76 na koniec kwarty.

Pelicans w końcu doprowadzili do remisu, gdy Williamson w przerwie wbił lob Jose Alvarado i na 3:53 przed końcem podwyższył na 93.

Associated Press przyczyniła się do powstania tego raportu.