LOS ANGELES – W sobotę z sufitu Crypto.com Arena spłynęły błyszczące fioletowo-złote serpentyny, co nie tylko oznaczało zwycięstwo Lakersów nad Nuggets 119-108 i utrzymanie się przy życiu w serii pierwszej rundy, ale także pierwsze zwycięstwo Los Angeles nad Denver w prawie 500 dni.

Przerwanie serii 11 porażek z obrońcami tytułu było z pewnością lepszą alternatywą niż rozpoczynanie sezonu poza sezonem, w którym Nuggets drugi rok z rzędu odpadli z play-offów.

Jednakże, przegrywając w serii 3:1, Lakers nadal przystąpią do poniedziałkowego meczu nr 5 na krawędzi eliminacji.

„Jedyną szansą dla nas jest po prostu rozegranie następnego meczu” – powiedział LeBron James po zdobyciu 14 ze swoich 30 punktów w czwartej kwarcie i przypieczętowaniu zwycięstwa. „I daliśmy sobie kolejne życie. Daliśmy sobie kolejną deskę ratunku i jest to dla nas seria zawierająca jedną grę”.

Żadna drużyna w historii NBA nie podniosła się z deficytu 3:0 i nie wygrała serii play-offów do trzech zwycięstw. Z drugiej strony żadna drużyna w historii ligi nie podniosła się po przegranej 3:1 w finałach NBA przed tym, jak James Cleveland Cavaliers dokonał tego w 2016 roku – pokonując nie mniej niż 73 zwycięstwa zespół Golden State Warriors.

„Poniedziałkowy mecz jest dla nas najważniejszym meczem w sezonie i rozumiemy to i wiemy o tym, więc jeśli przegrywasz, to koniec” – powiedział James, który ma obecnie najwięcej 30 punktów w meczach scenariusze eliminacji z 19. „Wygrywasz i idziesz dalej”.

Początek serii wystawił na próbę jedność zespołu – napastnik Anthony Davis i trener Darvin Ham wymienili publiczne strzały pomiędzy drugim i trzecim meczem, a duch przeszłości D’Angelo Russella w fazie play-off pojawił się ponownie w czwartek, kiedy stracił on bramkę przy wyniku 0:0 7 strzelanina — Mecz 4 odzwierciedlał hasło play-offowe wydrukowane na żółtych ręcznikach rozdawanych na arenie: „To zabrało wszystkich”.

„Ta wspólnota, ten rozwój, wszystko, o czym rozmawialiśmy [Friday] o byciu jednym i wiesz, o pięknym dniu, w którym można żyć, aby pozostać przy życiu” – powiedział Ham. „To było przesłanie wczoraj i przesłanie dzisiaj. Wystarczy wygrać jedną grę. Musimy się ponownie skoncentrować, skalibrować i mieć to samo nastawienie przed Denver.”

Davis spisał się w sobotę po mistrzowsku, zdobywając w sumie 25 punktów, trafiając 11 z 17 trafień, ustanawiając rekord kariery w fazie play-off z 23 zbiórkami i sześcioma asystami. W całej serii notuje średnio 30,5 punktu przy 62,2% celnych strzałów i 15,8 zbiórek, często w meczach z dwukrotnym MVP Nikolą Jokicem, który również dominował w czwartym meczu z 33 punktami, 14 zbiórkami i 14 asystami.

„AD nie musi nikomu niczego udowadniać” – powiedział James. „To jeden z najlepszych dużych zawodników, jakich mamy w grze, jeden z najlepszych dużych na świecie. I pokazał to ponownie w pierwszych czterech meczach”.

Russell pokonał gwiazdora Nuggets, Jamala Murraya, zdobywając 21 punktów przy trafieniach 8 z 15 z oceną plus 15 w porównaniu z 22 punktami Murraya przy trafieniach 9 z 23 przy minus 3.

Ham pozostał z Russellem w wyjściowym składzie, w przeciwieństwie do zeszłego roku, kiedy postawił go na ławce rezerwowych w czwartym meczu finału konferencji. Powiedział, że powiedział Russellowi, jak bardzo wierzy w jego występ w sobotę.

„To znaczy, doceniam to, ale po prostu wierzę w siebie bardziej niż ktokolwiek inny” – powiedział Russell o wierze Hama w niego. „Nie potrzebowałem tego, ale doceniam to”.

Teraz pytanie brzmi, czy Los Angeles wierzy, że będzie w stanie powtórzyć sukces z piątego meczu po tym, jak w sobotę wszystko poszło tak dobrze. Lakers odbili Denver 46-40; wyprzedzili Nuggets 14-5 pod względem punktów drugiej szansy; zdominowali punkty w barwnej bitwie 72-52; w drugiej kwarcie wypracowali sobie dwucyfrową przewagę i w drugiej połowie nie pozwolili jej spaść poniżej siedmiu; prowadzili 13-5 w punktacji rezerwowej; a po przewadze 31 punktów w trzeciej kwarcie przez pierwsze trzy mecze, w czwartym meczu dotrzymywali kroku Denver, ledwie przegrywając 32-30.

„Mamy duże zaufanie do naszego zespołu” – powiedział Davis. „W tej serii często prowadziliśmy. To była dopiero druga połowa, w której tego nie robiliśmy, a właściwie trzecie kwarty, w których nie byliśmy w stanie dobrze strzelać koszy do koszykówki. Dlatego nigdy nie straciliśmy naszej pewności siebie”. w dowolnym momencie gry.”

Dla drużyny Lakers, która od zwycięstwa w turnieju wewnątrzsezonowym w grudniu do spadku na 13. miejsce na Zachodzie w styczniu i musiała walczyć przez ostatnie kilka miesięcy sezonu zasadniczego, aby zakwalifikować się do turnieju wstępnego, jeszcze przynajmniej jeden mecz do rozegrania.

„Oczywiście chciałbym, żebyśmy wygrali 4:0” – powiedział Austin Reaves (21 punktów, 6 asyst). „Szanse nie są przeliczone na naszą korzyść. Ale za każdym razem, gdy uda nam się utrzymać na powierzchni wody, mamy okazję zrobić coś wyjątkowego. I jesteśmy gotowi na wyzwanie”.