Ludzkość od tysiącleci dręczy pytanie: dlaczego się starzejemy i umieramy? Próbuje na to odpowiedzieć nowa książka laureata Nagrody Nobla, naukowca Venki Ramakrishnana. Sugeruje, że między innymi ograniczona dieta i odpowiedni sen mogą odgrywać kluczową rolę w długim i zdrowym życiu Dlaczego umieramy: nowa nauka o starzeniu się i poszukiwaniu nieśmiertelności.

Co to jest starzenie się? Według Ramakrishnana starzenie się charakteryzuje się stopniową kumulacją uszkodzeń chemicznych w naszych cząsteczkach i komórkach w miarę upływu czasu. Rozpoczyna się drobnymi defektami, przechodząc w większe, które powodują różne problemy zdrowotne związane ze starzeniem się, a ostatecznie kończą się niewydolnością ogólnoustrojową prowadzącą do śmierci.

Nastąpił gwałtowny wzrost liczby badań naukowych na ten temat – w ciągu ostatniej dekady opublikowano ponad 300 000 artykułów, co odzwierciedla globalne wysiłki mające na celu zrozumienie i potencjalne oszukanie śmierci. Ten naukowy nacisk znajduje odzwierciedlenie w inwestycjach finansowych, a start-upy zajmujące się przeciwdziałaniem starzeniu się przyciągają dziesiątki miliardów dolarów.

Nawet tytani technologii zwracają na to uwagę. Miliarderzy tacy jak Elon Musk, Peter Thiel, Larry Page, Sergey Brin, Jeff Bezos i Mark Zuckerberg wykazali zainteresowanie wydłużaniem życia, podsycając ogień badań przeciwdziałających starzeniu się. To połączenie postępu naukowego, wsparcia finansowego i zainteresowań celebrytów sugeruje potencjalny punkt zwrotny w naszej walce ze starzeniem się.

Skład demograficzny ludności uległ zmianie znaczącą transformację w czasie. W latach 1913–2022 średnia długość życia na całym świecie znacząco wzrosła – z 34 do 72 lat, a prognozy wskazują na kontynuację tej tendencji wzrostowej. Jednocześnie w latach 1970–2020 współczynniki dzietności spadły we wszystkich krajach, co odzwierciedla globalne przesunięcie demograficzne w kierunku obniżonego współczynnika urodzeń.

Według Światowej Organizacji Zdrowia do roku 2030 co szósta osoba na świecie będzie w wieku 60 lat lub więcej, co oznacza wzrost z 1 miliarda w 2020 roku do 1,4 miliarda. Patrząc dalej w przyszłość, do roku 2050, populacja osób w wieku 60 lat i więcej podwoi się, osiągając 2,1 miliarda.

Co więcej, prognozy wskazują, że liczba osób w wieku 80 lat i więcej potroi się do 2050 r., osiągając 426 milionów w porównaniu z rokiem 2020. Ta zmiana demograficzna podkreśla znaczne starzenie się społeczeństw na całym świecie oraz związane z tym wyzwania i możliwości, jakie się z tym wiążą.

Książka zgłębia kwestię tego, że długość naszego życia jest obecnie prawie dwukrotnie większa niż osób żyjących sto lat temu. Jeanne Calment, która zmarła w 1997 roku w wieku 122 lat, jest najstarszą osobą na świecie, posiadającą udokumentowane i wiarygodne dane. Wskazuje również na głębokie konsekwencje społeczne znacznego wydłużenia życia, które byłoby ogromne i stanowiłoby tykającą bombę zegarową. Wyzwania starzejącego się społeczeństwa są już widoczne i rosną.

Ramakrishnan omawia również szczytową produktywność: choć wiele starszych osób może sądzić, że nadal wnoszą znaczący wkład, dowody wskazują, że większość ludzi wykonuje najbardziej wpływową pracę przed osiągnięciem wieku 45 lat.

Naukowiec przywołuje także badania na różnych gatunkach, które wykazały, że restrykcyjna dieta może prowadzić do wydłużenia życia w zdrowiu. Podobnie brak snu powiązano ze zwiększonym ryzykiem wielu chorób związanych z wiekiem, takich jak choroby układu krążenia, otyłość, nowotwory i choroba Alzheimera.

Ramakrishnan otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii w 2009 roku za badania nad strukturą i funkcją rybosomów komórkowych. W 2000 roku on i inni badacze współpracowali przy mapowaniu struktury rybosomów, które zawierają setki tysięcy atomów. Okazało się to przydatne między innymi w produkcji antybiotyków. Wcześniej był autorem pamiętników naukowych Maszyna genowa.

Dlaczego umieramy: nowa nauka o starzeniu się i poszukiwaniu nieśmiertelności wydawane jest przez Hachette India / Hodder & Stoughton.