LONDYN — Prawdopodobnie kiedyś powstanie film o drużynie koszykarskiej Sudanu Południowego. A gracze reprezentujący młody naród ogarnięty wojną dodali potężną i dramatyczną scenę w sobotni wieczór w chwili, której hałaśliwy tłum na O2 Arena szybko nie zapomni.

Osiem sekund przed końcem meczu LeBron James wykorzystał rzut wolny, zapobiegając historycznemu zwycięstwu drużyny USA, która wygrała 101-100.

Były napastnik Charlotte Hornets, JT Thor, trafił za trzy punkty na 20 sekund przed końcem, a Sudan Południowy miał trzy próby w ostatnich sekundach, ale nie zdołał zamienić ich na gola.

Klub nosi nazwę Bright Stars i był pierwszą drużyną, która reprezentowała kraj na igrzyskach olimpijskich, kiedy w przyszłym tygodniu przybędzie do Paryża. Zespół ten wystawił drużynę USA na emocjonujący i poważny sprawdzian.

„Nie wykonałem świetnej pracy, przygotowując naszą drużynę, myślę, że nie skupiliśmy się wystarczająco na tym, do czego są zdolni, a to moja wina” – powiedział trener drużyny USA Steve Kerr.

„Zagrali wspaniały mecz, a zakończenie było dla nas dobre, żeby to poczuć. Żeby poczuć, jak to będzie wyglądać w Paryżu i Lille… dobre przypomnienie, że kiedy gramy z drużynami, to jest to najważniejszy mecz w ich życiu i musimy oczekiwać, że wszyscy będą grać w ten sposób”.

Sudan Południowy uzyskał przewagę aż 16 punktów i groziło to dokonaniem jednej z największych niespodzianek w historii koszykówki międzynarodowej, jednak ostatecznie zwyciężyła drużyna USA.

James może być zainteresowany kupnem praw filmowych do historii Sudanu Południowego, ale był zdecydowany nie być przedstawiany w przegrywającej drużynie. James był okrutny, zaprzeczając próbie wywołania niespodzianki, agresywnie przejmując grę, gdy USA były w poważnych tarapatach.

Zdobył 25 punktów i wykonał serię niesamowitych zagrań w serii 23-5 od końca trzeciej kwarty do początku czwartej. Kluczowe były potężny wsad, który doprowadził do akcji za trzy punkty i rzut za trzy punkty.

„Nie odbierajcie niczego Sudanowi Południowemu” – powiedział James. „Grali w koszykówkę niezwykle dobrze i dlatego mecz wygrywa się między liniami, a nie na papierze”.

James wydawał się niespokojny, gdy Kerr postanowił nie wystawiać go ani pozostałych starterów gry na początek trzeciej kwarty. Kerr robił to już wcześniej podczas tych meczów przygotowawczych przed igrzyskami olimpijskimi, ale chciał też zmienić ton, gdy obrona drużyny USA była niestabilna, pozwalając na penetrację dryblingiem, co doprowadziło do 57% skuteczności rzutów i fali rzutów za 3 punkty Bright Stars w pierwszej połowie.

„Myślę, że cała drużyna była zawstydzona w przerwie, że została całkowicie przegrana i przegrywała 14 punktami” – powiedział Kerr. „I nie sądzę, [James] był naprawdę podekscytowany, że nie wystawiłem go w trzeciej kwarcie. Ale myślałem, że następna grupa, którą tam wystawiliśmy, naprawdę dobrze wykonała defensywę. I spojrzałem w dół kilka razy i widzę, że LeBron rwie się do wyjścia na boisko, jak tylko tam wyszedł i wziął się do roboty, więc był genialny.”

Steph Curry trafił dwa decydujące rzuty za 3 punkty, pomagając zakończyć serię, w której Team USA nie trafił 14 z 15 rzutów za 3 punkty, co przyczyniło się do deficytu, w biegu. Powiedział, że on i jego koledzy z drużyny wyciągnęli pewne wnioski, poprawiając swój wynik do 4-0 w meczach pokazowych tego lata.

„Możemy zostać pokonani, jeśli nie będziemy grać w naszym stylu koszykówki. A nasz styl koszykówki to gra w obronie” — powiedział Curry, który zdobył 12 punktów. „W ogóle nie sprawiliśmy im dyskomfortu w pierwszej połowie i wykorzystali to. Ale dowiedzieliśmy się również, że mamy ten sprzęt, jeśli tylko go znajdziemy, bez względu na to, kto jest na boisku, możemy przytłoczyć drużyny przez 40 minut i to jest świetne przypomnienie obu”.

Anthony Davis, który rozegrał kolejny udany mecz dla amerykańskiej drużyny w ciągu ostatnich trzech tygodni, wykonał serię zagrań, które zakończyły mecz, zdobywając 15 punktów i 10 zbiórek, i przypieczętowały zwycięstwo.

Sudan Południowy pokazał swój niesamowity kolektywny atletyzm i brak strachu przed amerykańską drużyną, którą wielu południowosudańskich graczy uważa za swoich rówieśników. Większość graczy to potomkowie uchodźców, którzy dorastali w Ameryce Północnej lub Australii.

Nie są Kopciuszkiem, a raczej odrzutkiem, a niektóre z nich mogą w najbliższych dniach otrzymać telefony od drużyn NBA.

Rozgrywający Carlik Jones został wybrany Graczem Roku Ligi G w sezonie 2022-23, będąc związanym kontraktem z Chicago Bulls, ale został zwolniony w zeszłym roku w ramach oszczędności podatkowych na luksusach, mimo że był jednym z najlepszych obrońców na Mistrzostwach Świata w Manili. W zeszłym sezonie grał dla Zhejiang Golden Bulls w Chinach.

Jedyne, co zrobił, to zaliczył triple-double, zdobywając 15 punktów, 11 zbiórek i 11 asyst, ale na cztery sekundy przed końcem nie trafił rzutu z wyskoku, a zbiórka wywołała chaotyczną walkę o piłkę pod obręczą, gdzie sędziowie postanowili odrzucić piłkę i USA uciekło.

Marial Shayok, 6-stopowy 5-calowy rzucający obrońca, który dorastał w Ottawie w Kanadzie, został wybrany w drugiej rundzie draftu w 2019 roku przez Philadelphia 76ers z Iowa State i rozegrał zaledwie cztery mecze w karierze, zanim został zwolniony. Grał przez kilka lat w Turcji i średnio zdobywał 19 punktów w zeszłym sezonie w Shandong w Chinach.

Momentami był najlepszym graczem na boisku w tym meczu, zdobywając 24 punkty i trafiając 6 z 12 rzutów za 3 punkty.

Thor, 6-10 silny skrzydłowy, który był gwiazdą Auburn, rozegrał 165 meczów z Hornets w ciągu ostatnich trzech lat po tym, jak został wybrany w drugiej rundzie draftu w 2021 roku. Hornets odrzucili jego opcję w zeszłym miesiącu po tym, jak w 63 meczach w zeszłym sezonie zdobywał średnio 3,2 punktu i 2,3 zbiórki.

Thor zdobył 14 punktów po wejściu z ławki rezerwowych.

Wenyan Gabriel miał wielu byłych kolegów z drużyny USA. Grał w Kentucky z Bamem Adebayo, z Davisem i Jamesem w Los Angeles Lakers i krótko z Kevinem Durantem w Brooklyn Nets. Gabriel rozegrał 150 meczów w siedmiu drużynach NBA, ale tylko pięć w zeszłym sezonie, będąc na 10-dniowym kontrakcie z Memphis Grizzlies.

Zdobył 11 punktów i wywierał ciągłą presję na amerykańską defensywę wewnętrzną.

Khaman Maluach, atleta o wzroście 7-2 cali i ogromnym potencjale, jest najbardziej znanym graczem w grupie. 18-latek zagra w przyszłym roku w Duke. Superagent Rich Paul był w Londynie, aby spotkać się nie tylko z klientami Jamesem i Davisem, ale także z Maluachem.

Zdobył siedem punktów i zaliczył trzy zbiórki.

„Chcemy wykorzystać dynamikę, nastawienie i wytrwałość, które mieliśmy [to the Olympics]„, powiedział trener South Sudan Royal Ivey, który jest asystentem trenera Houston Rockets. „Nie drgnęliśmy”.

Joel Embiid, który urodził się i wychował w zachodnioafrykańskim Kamerunie, a w wieku 16 lat przeprowadził się do USA, rozegrał najlepszy mecz w swojej karierze w drużynie USA, zdobywając 14 punktów i zapisując na swoim koncie siedem zbiórek.

W 2021 r. drużyna USA przegrała z Nigerią, reprezentantem Afryki na igrzyskach olimpijskich w Tokio, w meczu pokazowym w Las Vegas. Od 2019 r. przegrała dziewięć razy z siedmioma różnymi narodami, w tym trzy razy w meczach pokazowych.

Reprezentacja USA uniknęła kolejnej porażki, która mogłaby przynieść wstyd narodowemu programowi, który istnieje zaledwie od kilku lat, mimo że Luol Deng, były gwiazdor NBA z Sudanu Południowego, dzięki niestrudzonej pracy zgromadził fundusze i pozyskał graczy.

„Czasami pojawia się tendencja do zawodzenia; myślę, że fakt, że graliśmy dobrze przeciwko Serbii ostatniej nocy, był rodzajem naturalnego meczu, w którym można się bać rozczarowania” — powiedział Kerr. „To, czego nauczyliśmy się z koszykówki USA, to to, że różnica się zmniejszyła… więc nie jest szokiem, że drużyna z Sudanu Południowego gra naprawdę dobrze i trafia trójki. Gra stała się lepsza na całym świecie, ale nadal czujemy, że zawsze kontrolujemy wynik dzięki naszej grze i tak jak każdy inny zespół jest teraz dobry, nadal czujemy, że to od nas zależy, jaki będzie wynik na podstawie naszej obrony i naszego wysiłku”.