Były numer jeden na świecie w grze podwójnej Leander Paes oraz komentator tenisowy, aktor i gracz Vijay Amritraj zostali pierwszymi Azjatami wprowadzonymi do Międzynarodowej Tenisowej Galerii Sław w sobotę. Do pierwszych przyjętych z Indii dołączył brytyjski dziennikarz tenisowy i autor Richard Evans w uroczystościach włączenia do Galerii Sław w Newport, Rhode Island.

Paes wspominał, że w młodości grał w piłkę nożną i hokeja, zanim zajął się tenisem i ostatecznie, podobnie jak jego ojciec, kapitan drużyny hokejowej, został medalistą olimpijskim.

„To dla mnie największy zaszczyt, że mogę stanąć na tej scenie nie tylko z tymi legendami gry, ludźmi, którzy mnie inspirowali każdego dnia mojego życia – nie dlatego, że wygraliście tylko Wielkiego Szlema, nie dlatego, że ukształtowaliście nasz sport, ale każdy z tych ludzi ukształtował świat, w którym żyjemy” – powiedział Paes.

„Chciałbym bardzo podziękować za danie temu indyjskiemu chłopcu nadziei”.

Amritraj (w wieku 70 lat) grał od 1970 r. aż do przejścia na emeryturę w 1993 r. Wygrał 15 tytułów singlistów ATP i 399 meczów, zajmując aż 18. miejsce w światowym rankingu i pomógł Indiom dotrzeć do finałów Pucharu Davisa w 1974 i 1987 r.

„Jestem zaszczycony i pełen pokory, że mogę dołączyć do tej niesamowitej i ekskluzywnej grupy, która przyniosła chwałę naszemu sportowi” – ​​powiedział Amritraj.

Po zakończeniu kariery sportowej Amritraj angażował się w akcje humanitarne, wspierał rozgrywki ATP i WTA w Indiach, a także wystąpił w filmach o Jamesie Bondzie i Star Treku.

„Ogarnęło mnie uczucie, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczyłem” – powiedział Amritraj, dowiadując się o swoim wyborze do Hall of Fame. „To był zaszczyt nie tylko dla mnie, dla mojej rodziny, dla moich rodziców, ale dla wszystkich moich rodaków z Indii i mojego kraju, którzy żyją na całym świecie”.

Podobnie jak Amritraj, Evans został wyróżniony w kategorii „darczyńca” za swój wpływ na sport.

Paes, 51 lat, był 18-krotnym mistrzem Wielkiego Szlema w grze podwójnej i mikście. Został wybrany w kategorii graczy po doskonaleniu swojego fachu w młodzieżowej akademii Amritraj.

„Inspiruj świat”

Paes i Amritraj sprawili, że Indie stały się 28. krajem reprezentowanym w Galerii Sław.

„Gra przed 1,4 miliarda ludzi może być albo presją, albo wiatrem w żaglach” – powiedział Paes.

„Chciałbym podziękować każdemu z moich rodaków, którzy mnie wspierali, którzy stali przy mnie podczas wszystkich wzlotów i upadków, a przeszliśmy przez kilka, ale wy wszyscy byliście inspiracją, wsparciem, byliście nawet siłą, która mnie prowadziła, gdy nawet ja nie wierzyłem”.

Paes wygrał wszystkie turnieje Wielkiego Szlema zarówno w grze mężczyzn, jak i w grze mieszanej. W 2012 r. osiągnął sukces w grze mężczyzn, wygrywając Australian Open, a w 2016 r. w grze mieszanej – French Open.

Zdobył brązowy medal na Igrzyskach Olimpijskich w Atlancie w 1996 roku, pokonując Brazylijczyka Fernando Meligeniego 3:6, 6:2, 6:4.

Jedyny tytuł ATP w grze pojedynczej zdobył w 1998 roku na trawie w Newport, w tym samym miejscu, w którym został wprowadzony do galerii sław.

„Jak zawsze mówił mi mój ojciec, jeśli wierzysz w siebie, ciężko pracujesz, będziesz pełen pasji nie tylko po to, by wygrywać nagrody pieniężne i trofea, ale zrobisz to, by inspirować świat” – powiedział Paes.

„To był dla mnie największy zaszczyt grać dla moich rodaków na siedmiu igrzyskach olimpijskich, stać w miejscu, w którym rozbrzmiewał hymn narodowy podczas wszystkich tych Pucharów Davisa i udowodnić, że my, Azjaci, możemy wygrywać Wielkie Szlemy, a także być numerem jeden w naszej dziedzinie, czy to tenis, czy cokolwiek innego”.