EL SEGUNDO, Kalifornia – Chociaż historia pokazuje, że Denver Nuggets pokonali Los Angeles Lakers w finale Konferencji Zachodniej w drodze do mistrzostw w 2023 r., a Lakers pokonali Nuggets w finałach konferencji w drodze po tytuł w 2020 r. LeBron James twierdzi, że cokolwiek wydarzyło się w przeszłości, nie ma wpływu na rozpoczynającą się obecnie serię play-off.

„Myślę, że kładziesz na to trochę za duży nacisk” – powiedział James po czwartkowym treningu, zapytany o czynnik rewanżu dla obu drużyn. „To jest nasz pojedynek w pierwszej rundzie. To znaczy, nie możemy się doczekać sezonu posezonowego. Ale nie czekałem z niecierpliwością na rewanż. Mecz toczy się tak, jak się gra, i to jest pojedynek Nie możemy się więc doczekać tego wyzwania”.

Rozpamiętywanie tego, jak wypadły ich ostatnie występy przeciwko Denver, nie służy Lakersom. Nuggets wygrali osiem ostatnich meczów z rzędu, włączając w to ubiegłoroczne play-offy.

„To nie powinno być w ogóle osobiste” – powiedział James zapytany o motywację zemsty. „Myślę, że pozwalasz sobie na odejście od planu gry, kiedy czynisz go zbyt osobistym. Mamy plan gry. Wychodzisz na boisko, wykonujesz go i żyjesz z wynikami. Jestem ostatnią osobą, której powinieneś [ask that] — Po prostu zachowuję równowagę. Zbyt długo w mojej karierze byłem na etapie posezonowym, żeby wiedzieć, że nie można się zbytnio naćpać po pierwszym meczu ani kimkolwiek jest mecz. Musisz po prostu zachować równowagę.”

Jeśli w składzie Lakersów był zawodnik szukający osobistego odkupienia po wiosennej akcji, byłby to D’Angelo Russell.

Russell notował średnio 6,3 punktu przy 32% strzelań (13% z 3) i 3,5 asyst w serii i stracił swoją wyjściową rolę w czwartym meczu.

Wrócił do Lakers na dwuletni kontrakt wart 37 milionów dolarów poza sezonem po rozczarowaniu w fazie play-off i odpowiedział dobrym sezonem – zdobywając średnio 18 punktów na 45,6% (41,5% z 3), 6,3 asyst i 3,1 zbiórek na mecz.

Russell przedstawił podobne nastawienie jak James zapytany o serię, mówiąc, że patrzy na obrońców tytułu nie inaczej niż na wyzwanie Los Angeles w rundzie wstępnej przeciwko New Orleans Pelicans.

„Tak samo jak w meczu z Nowym Orleanem” – powiedział Russell. „To samo s—. Nie muszę się specjalnie przygotowywać. Przygotowywałem się przez cały rok na każdego, kogo zobaczymy po sezonie. Oczywiście wszyscy zrobicie to w ramach meczu Denver-D-Lo, ale jestem gotowy do rywalizacji. „

Trener Lakers Darvin Ham poparł Russella, wyrażając zaufanie do swojego rozgrywającego, który zdobył 19 punktów i trafił pięć za trzy punkty – w tym jeden, który przypieczętował zwycięstwo w ostatniej minucie – i zapewnił sobie siódme miejsce.

„D-Lo znajduje się w niesamowitej przestrzeni” – powiedział Ham. „Daje nam kopa w dupę i oczekujemy, że zrobi to samo [against Denver].”

Ham mówił także o konieczności ograniczenia przez Lakers popełnianych błędów, wiedząc, że w zeszłym roku cztery porażki w finałach konferencji wyniosły łącznie 24 punkty. Kilka posiadania piłki na mecz może przesądzić o wyniku serii pierwszej rundy, a ostatnią rzeczą, jakiej chcą Lakers, jest różnica wynikająca z błędów, które sami sobie wyrządzili.

„Musimy po prostu być lepsi pod każdym względem” – powiedział James, powtarzając słowa swojego trenera. „Oczywiście gramy przeciwko świetnej drużynie. Drużynie, która zdobyła mistrzostwo, więc grała w wielu ważnych meczach i wiedziała, czego chce osiągnąć w końcówkach meczów. Musimy więc po prostu być ostrożni. bardzo zdyscyplinowani i skupieni na działaniu przez całe 48 minut lub niezależnie od tego, ile czasu to zajmie.

„To będzie trudne, ale o to właśnie chodzi po sezonie. Tak powinno być”.