WASZYNGTON — Jako lekarz prezydenta Joe Bidena, dr Kevin O’Connor jest dobrze znany w Białym Domu. Krępy były chirurg armii jest zawsze blisko swojego pacjenta numer jeden, gotowy zapewnić opiekę lub konsultację w razie potrzeby, chociaż niewielu poza budynkiem wiedziałoby, kim on jest.

Ale politycznie paraliżujący występ Bidena w debacie zmienił wszystko. Następujące po tym niewygodne pytania o psychiczne i fizyczne zdolności 81-letniego prezydenta Demokratów do pełnienia drugiej czteroletniej kadencji sprawiły, że O’Connor znalazł się w centrum uwagi.

W lutym, zaledwie cztery miesiące przed katastrofalną debatą, O’Connor nadzorował ostatnie badanie fizyczne Bidena i napisał w publicznej notatce, że prezydent „nadal jest zdolny do służby i w pełni wypełnia wszystkie swoje obowiązki bez żadnych wyjątków ani udogodnień”. Biały Dom poinformował we wtorek, że ocena lekarza nadal obowiązuje.

Ale niektórzy republikańscy ustawodawcy chcą teraz, aby człowiek, którego Biden nazywa po prostu „doktorem”, przybył na Kapitol, aby odpowiedzieć na ich pytania dotyczące zdrowia i opieki medycznej prezydenta. Pojawiają się również pytania o to, dlaczego nie namawiał swojego pacjenta — prezydenta — do poddania się testom poznawczym.

W poniedziałek, po tym jak sekretarz prasowa Białego Domu Karine Jean-Pierre, powołując się na klauzulę prywatności, odmówiła wyjaśnienia, dlaczego neurolog prowadzący badania nad chorobą Parkinsona odwiedził kompleks osiem razy w okresie od lipca 2023 r. do marca br., to O’Connor podjęła się wyjaśnienia sprawy.

W poniedziałek wieczorem opublikował list, w którym wyjaśnił, że lekarz Kevin Cannard jest neurologiem, który oceniał Bidena podczas każdego z trzech badań fizycznych, którym poddał się od czasu objęcia urzędu w 2021 r. O’Connor powiedział, że Cannard leczy również innych w Białym Domu, co wyjaśnia jego sporadyczną obecność tam.

O’Connor i Biden łączą bliskie relacje, które trwają już ponad dekadę.

Po ponad dwóch dekadach w armii O’Connor dołączył do White House Medical Unit na zaproszenie ówczesnego prezydenta George’a W. Busha. Spodziewał się, że zakończy swoją trzyletnią służbę, służąc przez sześć miesięcy u nowego wiceprezydenta — Bidena — po rozpoczęciu administracji Obamy w 2009 roku.

„To się nie sprawdziło i tak skończyło się na tym, że spędziłem z nim całe osiem lat” – zażartował O’Connor w wywiadzie udzielonym w zeszłym roku New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine, odnosząc się do swojej roli naczelnego lekarza prezydenta.

Przeszedł na emeryturę po odejściu Obamy i Bidena, ale pozostał przy Bidenie jako jego osobisty lekarz. Biden sprowadził O’Connora z powrotem do Białego Domu, gdy został prezydentem w 2021 roku.

„Przeszedłem na emeryturę, miałem plan i znowu tu jestem” – powiedział O’Connor, który dorastał w New Jersey.

Lekarz był postacią centralną i osobą, z którą rozmawiała rodzina Bidenów, gdy najstarszy syn ówczesnego wiceprezydenta, Beau, umierał na raka mózgu. Według „Promise Me Dad”, wspomnień Bidena z tego okresu jego życia, O’Connor doradził Beau Bidenowi w sprawie najlepszego sposobu leczenia i przedstawił mu trzeźwą ocenę jego rokowania. O’Connor był również na sali operacyjnej, aby pomóc uspokoić Beau Bidena, gdy przechodził kraniotomię, napisał Biden. Beau Biden zmarł w maju 2015 r.

Uprzejmy i krępy, 58-letni O’Connor, żonaty i ojciec trzech córek, jest pogodną postacią w wewnętrznym kręgu Bidena, często mieszając porady medyczne z żartami. Regularnie podróżuje z Bidenem, co jest standardem dla wszystkich prezydentów, i często można go zobaczyć, jak dźwiga ciężkie torby medyczne i jedzie w zapasowej limuzynie w kolumnie prezydenckiej.

Andrew Bates, zastępca rzecznika prasowego Białego Domu, powiedział, że O’Connor, który jest doktorem medycyny osteopatycznej, to osoba, której „wyjątkowa wiedza specjalistyczna jest ceniona w całym środowisku medycznym, w którym jest szanowany za swoją szczerość, dbałość o szczegóły i etykę pracy”.

Choć działa on głównie w tle, niektórzy Republikanie w Izbie Reprezentantów chcą wykorzystać polityczne spory na temat występu Bidena w debacie, aby rzucić jaśniejsze światło na doktora.

Przedstawiciel James Comer, R-Ky., przewodniczący House Oversight Committee, wysłał list do O’Connora z prośbą o udzielenie mu transkrypcji wywiadu z komisją w celu omówienia jego oceny medycznej prezydenta.

„Amerykanie kwestionują zdolność prezydenta Bidena do przewodzenia krajem, a Komisja Nadzoru i Odpowiedzialności bada okoliczności otaczające ocenę z lutego tego roku, że 'prezydent Biden jest zdrowym, aktywnym, silnym 81-letnim mężczyzną, który nadal jest w stanie pomyślnie wykonywać obowiązki prezydenta…’” – napisał Comer.

Comer zażądał również, aby O’Conner przekazał dokumenty dotyczące jego domniemanych powiązań z rodzinnymi firmami Bidena. Comer twierdzi, że O’Connor wcześniej ściśle współpracował z Jamesem Bidenem, bratem prezydenta, w firmie, która prowadziła wiejskie szpitale i mówi, że to powiązanie przyćmiło jego medyczną ocenę stanu poznawczego Bidena.

Rzecznik Białego Domu Ian Sams napisał we wtorek w mediach społecznościowych, że prośba Comera jest „absolutnie śmieszna i obraźliwa”.

Zanim dołączył do White House Medical Unit w administracji Busha, O’Connor był chirurgiem dowódczym w „Delta Force” armii, tajnej jednostce operacji specjalnych, która później zabiła przywódcę Państwa Islamskiego Abu Bakra al-Baghdadiego. Jego służba obejmowała okresy w 82. Airborne i 75. Ranger Regiment, a także był jednym z pierwszych żołnierzy, którzy wkroczyli do Iraku i Afganistanu podczas operacji wojskowych USA w obu krajach.

Biden napisał w swoich wspomnieniach, że O’Connor brał udział w „poważnych walkach” w operacjach antyterrorystycznych po ataku terrorystycznym na USA 11 września

W przemówieniu wygłoszonym przed American College of Osteopathic Family Physicians, O’Connor przyznał, że dzięki szkoleniu w zakresie manipulacji osteopatycznych udało mu się dostać pracę w Delta Force po tym, jak wyleczył kilku operatorów, a także, że przeniósł się do Białego Domu, po tym, jak jego kolega zaproponował mu leczenie Busha.

Wykłada na pół etatu w szkole medycznej Uniwersytetu George’a Washingtona.

___

Do przygotowania niniejszego raportu przyczynili się korespondent AP w Białym Domu Zeke Miller i dziennikarka Associated Press Farnoush Amiri w Waszyngtonie, a także badaczka AP Rhonda Shafner w Nowym Jorku.