Ponad dekadę temu naukowcy dokonali historycznego przełomu: znaleźli pierwsze na świecie lekarstwo na zapalenie wątroby typu C, jedną z dwóch powiązanych chorób wątroby, które łącznie odbierają życie ponad milionowi osób rocznie.

W 2016 r., zaledwie trzy lata po tym, jak lek przeciwwirusowy Sovaldi otrzymał aprobatę FDA, Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) wyznaczyła sobie ambitny cel wyeliminowania dwóch najczęstszych wersji wirusowego zapalenia wątroby typu B i C. Punktem odniesienia było zmniejszenie do 2030 r. liczby nowych zakażeń o 90 procent i liczby zgonów o 65 procent. Rok przed ustaleniem tego celu 1,3 miliona osób zmarło z powodu zapalenia wątroby typu B i C.

Duża część optymizmu związanego z tym celem wyparowała. Po krótkim spadku liczba zgonów z powodu zapalenia wątroby na świecie znów wzrosła — z 1,1 miliona w 2019 r. do 1,3 miliona w 2022 r., według WHO. Liczba nowych zakażeń spadła nieco w tym samym okresie, z 3 milionów do 2,2 miliona, ale nie wystarczyło to, aby odwrócić falę zgonów. Około 6000 osób nadal otrzymuje diagnozę zapalenia wątroby typu B lub C każdego dnia, a ponad 3500 osób umiera codziennie z powodu tych zakażeń.

Chari Cohen, obecnie prezes fundacji Hepatitis B Foundation, która opowiada się za inwestycjami w badania i leczenie tej choroby, rozpoczęła swoją karierę badając tę ​​chorobę na przełomie wieków. „Dwadzieścia pięć lat później myślałam, że będziemy w lepszym miejscu” – powiedziała mi niedawno.

Główne przeszkody w zwalczaniu tych chorób, zwłaszcza w Afryce i Azji Południowej, gdzie obciążenie jest największe, obejmują niedofinansowane systemy opieki zdrowotnej i utrzymującą się stygmatyzację pacjentów, którzy zarażają się zapaleniem wątroby. I chociaż wirusowe zapalenie wątroby typu C zostało rozwiązane przez naukę, kliniczne rozwiązanie dla bardziej śmiertelnego zapalenia wątroby typu B pozostaje nieuchwytne. Prognozy dotyczące innych długotrwałych wyzwań dla zdrowia publicznego poprawiają się dzięki nowym metodom leczenia, ale świat nie osiągnie swoich celów na rok 2030 w zakresie spowolnienia zapalenia wątroby.

„Jesteśmy bardzo daleko od możliwości zrobienia tego. Niestety, bardzo nam brakuje tego celu” – powiedziała mi Andrea Cox, która bada zapalenie wątroby na Johns Hopkins University. „Jeśli obecne trendy się utrzymają, do roku 2040 liczba osób umierających na zapalenie wątroby typu B i C przekroczy liczbę osób umierających na świecie z powodu HIV, [tuberculosis]i malaria razem wzięte.”

Zapalenie wątroby to wirusowa infekcja wątroby, powodująca przewlekły stan zapalny, który z czasem może prowadzić do marskości wątroby, raka wątroby, a ostatecznie do śmierci.

Warianty B i C rozprzestrzeniają się poprzez kontakt z płynami ustrojowymi; istnieją również wersje będące wynikiem spożywania alkoholu i chorób autoimmunologicznych. W krajach rozwijających się ludzie często zarażają się zapaleniem wątroby w młodym wieku poprzez kontakt z zakażoną krwią, a poważniejsze powikłania rozwijają się wiele lat później. Zarówno w krajach bogatych, jak i biednych zapalenie wątroby może rozprzestrzeniać się również poprzez dzielenie się igłami do dożylnego przyjmowania narkotyków i poprzez kontakty seksualne.

Wirus zapalenia wątroby typu B integruje się z DNA gospodarza, co utrudnia układowi odpornościowemu organizmu znalezienie i wyeliminowanie go w całości. W przypadku zapalenia wątroby typu C nowa generacja leków, która zadebiutowała z Sovaldi w 2013 r., była w stanie aktywować ludzki układ odpornościowy, aby całkowicie wyeliminować wirusa, gdy jest stosowany w połączeniu z innymi istniejącymi lekami. Wirus zapalenia wątroby typu B okazał się jak dotąd odporny na podobne podejście. Fakt, że niewiele zwierząt naturalnie zapada na zakażenie wirusem zapalenia wątroby, również spowolnił badania, powiedział Cohen.

Obecnie zapalenie wątroby typu B jest bardziej złośliwą chorobą: jest odpowiedzialne za większość zgonów z powodu zapalenia wątroby (87 procent) i ponad połowę nowych zakażeń na świecie. W ostatnich latach udowodniono, że takie metody leczenia jak tenofovir pozwalają ludziom żyć dłużej i normalniej po postawieniu diagnozy, a skuteczna szczepionka dla niemowląt jest dostępna, aby zapobiegać infekcjom.

Dostępność leków przeciwwirusowych i szczepionek oznacza, że ​​mamy narzędzia, aby znacznie zmniejszyć uszkodzenia spowodowane zapaleniem wątroby. Jak możemy tracić grunt pod nogami?

Oprócz kwestii biologicznych, w walce z zapaleniem wątroby trzeba stawić czoła dwóm odrębnym wyzwaniom.

Po pierwsze, choroba jest szczególnie rozpowszechniona w krajach rozwijających się, gdzie lokalny system opieki zdrowotnej może być słabo wyposażony w środki zapobiegawcze, nadzór i leczenie niezbędne do opanowania tych chorób. W Afryce przyjmowanie szczepionek jest szczególnie niskie; w Azji leki przeciwwirusowe nie są tak łatwo dostępne, jak chcieliby eksperci.

Diagnozowanie zapalenia wątroby jest notorycznie trudne, ponieważ może mieć niewiele objawów, dopóki uszkodzenie funkcji wątroby nie stanie się poważniejsze. Szacuje się, że tylko 13 procent osób żyjących z przewlekłym zapaleniem wątroby typu B na świecie zostało zdiagnozowanych do końca 2022 r., a w rezultacie tylko 3 procent otrzymało dostępne leki przeciwwirusowe. W przypadku zapalenia wątroby typu C szacunkowo 36 procent przypadków zdiagnozowano między 2015 a 2022 r., a tylko 20 procent osób otrzymało leki łączone, które leczą tę chorobę.

Ponad 60 procent nowych zakażeń wirusem zapalenia wątroby typu B występuje w Afryce, a mimo to tylko 18 procent noworodków na tym kontynencie otrzymuje szczepionkę, która skutecznie eliminuje ryzyko zakażenia. Według szacunków WHO mniej niż połowa niemowląt na świecie otrzymała szczepionkę przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B w 2022 r. Aby poprawić te wyniki, konieczna będzie bardziej agresywna kampania na rzecz zdrowia publicznego, lepsza edukacja i zwiększona zdolność do dostarczania dawek w terenie.

Kraje rozwijające się już borykają się z wieloma problemami zdrowotnymi, z których zapalenie wątroby jest tylko jednym. Podczas gdy skupiały się na opanowaniu malarii, mpox lub dengi, pozostawiło to ograniczone zasoby na kolejną chorobę — i to taką, która jest mocno napiętnowana.

Niektóre kraje, które są najbardziej dotknięte zapaleniem wątroby, mają problemy z pozyskaniem środków medycznych do walki z tą chorobą, zgodnie z WHO. Mimo że leki na zapalenie wątroby typu B powinny być dostępne za zaledwie kilka dolarów za dawkę, a leki na zapalenie wątroby typu C można kupić za około 60 dolarów, większość z 25 krajów, które ponoszą największy ciężar zapalenia wątroby, nie jest w stanie pozyskać tych leków po tak niskich cenach, co zmniejsza ich ogólną podaż.

Uprzedzenia wobec osób z zapaleniem wątroby, zarówno osobiste, jak i instytucjonalne, są również wynikiem jego związku z zażywaniem narkotyków i seksem. W niektórych z najbardziej dotkniętych krajów ludzie mogą spotkać się z oficjalnie sankcjonowaną dyskryminacją, utratą pracy lub odmową wizy imigracyjnej lub przyjęcia do szkoły.

To piętno zmniejsza chęć klinicystów i urzędników rządowych do bardziej proaktywnego podejścia do próby kontrolowania choroby. Zmniejsza również chęć pacjentów do poszukiwania testów, jeśli martwią się objawami. Jeśli nie wiemy, kto ma zapalenie wątroby typu B lub C, nie możemy stosować tych skutecznych leków.

„Jeśli w wielu rejonach świata wiadomo, że jakaś rodzina ma zapalenie wątroby typu B, to naprawdę jest odrzucana” – powiedział Cohen. „Nie chciałbym być testowany, gdybym mieszkał w kraju, w którym wiem, że jeśli wynik będzie pozytywny, stracę pracę”.

Są pewne oznaki przełamywania stygmatyzacji, większej liczby osób mówiących o swoich doświadczeniach z zapaleniem wątroby, zwłaszcza w krajach rozwiniętych, takich jak USA. Ale przełamanie tak długo utrzymywanego uprzedzenia jest trudne. I dopóki społeczność zajmująca się zapaleniem wątroby nie zmobilizuje ruchu politycznego, którego urzędnicy publiczni nie będą mogli dłużej ignorować, marzenie o wykorzenieniu zapalenia wątroby może się oddalać.

„Czułem, że po 25 latach nie będę musiał ciągle kłócić się o priorytety. Uznałem, że to będzie oczywiste” – powiedział Cohen. „Ale społeczności, na które wirusowe zapalenie wątroby typu B ma największy wpływ, to społeczności pozbawione praw, społeczności, które zazwyczaj nie mają głosu politycznego. Nie mają siły politycznej. A kiedy nie domagasz się działania, nie otrzymujesz go”.