Liczba Amerykanów, którzy będą latać tego lata, może przyćmić szczyt przed pandemią z 2019 r. Byłaby to świetna wiadomość dla linii lotniczych, ale może również wywołać sprzeciw wobec branży, jeśli nie nadąży za popytem i opóźni lub odwoła tysiące lotów .

Ożywienie po pandemii zostało przerwane przez kilka poważnych krachów turystycznych, w wyniku których miliony podróżnych utknęły w martwym punkcie oraz rozgniewali prawodawców i organy regulacyjne. W ostatnich miesiącach Departament Transportu zaproponował wymaganie większej przejrzystości w zakresie opłat lotniczych i wymaganie od firm pełniejszego odszkodowania dla osób, których loty są opóźnione lub odwołane.

Poważny błąd może zwiększyć presję polityczną na ustawodawców i organy regulacyjne, aby zajęli ostrzejsze stanowisko wobec linii lotniczych i Federalnej Administracji Lotnictwa, która kieruje ruchem lotniczym i również miała znaczące niepowodzenia w ostatnich latach.

„Nie sądzę, by mogli sobie pozwolić na takie wakacje jak w zeszłym roku” — powiedział William J. McGee, starszy członek American Economic Liberties Project, grupy badawczej i rzeczniczej, która skrytykowała konsolidację w biznesie lotniczym. „Ten wzorzec, jaki mieli w zeszłym roku, polegający na odwoływaniu lotów w ostatniej chwili, w wielu przypadkach z powodu niedoborów załogi, jest po prostu nie do przyjęcia. Myślę, że nie będą w stanie zrobić tego ponownie, nie bez poważnych reperkusji”.

Kierownictwo branżowe i urzędnicy FAA twierdzą, że po ostatnich zakłóceniach i krachach wprowadzili zmiany, które powinny sprawić, że podróże lotnicze będą mniej chaotyczne i przyjemniejsze tego lata niż w ostatnich latach.

Dlaczego linie lotnicze tak bardzo walczyły?

Prawie każda duża linia lotnicza i system kontroli ruchu lotniczego ucierpiały w pewnym momencie podczas wychodzenia z pandemii.

Na początku, kiedy szczepionki przeciwko koronawirusowi były jeszcze opracowywane i testowane, a ograniczenia uniemożliwiały ludziom podróżowanie, przewoźnicy zachęcali tysiące pracowników do dokonywania wykupów lub wcześniejszego przejścia na emeryturę, mimo że rząd federalny zapewnił liniom lotniczym miliardy dolarów na wypłaty dla pracowników. Kiedy podróże lotnicze szybko się odbiły, linie lotnicze, jak każda inna firma, miały trudności z zatrudnieniem i szkoleniem pracowników, w tym pilotów, stewardów i osób zajmujących się obsługą bagażu.

Nawet gdy firmy wstrzymały rekrutację, linie lotnicze pozostawały szczególnie podatne na zakłócenia. Podczas wakacji prowadzących do 2022 r. odradzający się koronawirus zachorował ogromną liczbę członków załogi, potęgując problemy spowodowane złą pogodą i powodując tysiące odwołań lotów w całym kraju.

Kolejny problem: system lotniczy wykorzystuje technologię i sposoby prowadzenia działalności, które zostały opracowane lata lub dekady temu i mają już swoje lata. W okolicach Bożego Narodzenia w zeszłym roku linie Southwest Airlines walczyły z przezwyciężeniem silnych burz z powodu niewystarczającego sprzętu oraz nieodpowiedniego oprogramowania i praktyk do planowania załogi, co spowodowało, że miliony podróżnych utknęły w martwym punkcie. Kilka tygodni później FAA na krótko wstrzymała starty wszystkich lotów w całym kraju po tym, jak wykonawca usunął plik w przestarzałym systemie ostrzegania pilotów.

Branża wprowadziła zmiany w celu zminimalizowania zakłóceń, w tym zatrudnienie większej liczby pracowników, zmniejszenie liczby lotów i zwiększenie odporności swoich sieci. Wydaje się, że to pomaga: do początku maja pogoda była zdecydowanie główną przyczyną opóźnień lotów, a liczba odwołanych lotów była ograniczona w porównaniu z 2019 r.

Jak będzie wyglądało lato?

Jak dotąd w tym roku podróże lotnicze powróciły do ​​poziomu sprzed pandemii, a ponad 2,1 miliona osób dziennie przechodzi przez punkty kontrolne na lotniskach, czyli tyle samo, co w tym samym okresie w 2019 r., wynika z danych Administracji Bezpieczeństwa Transportu.

Ale ruch może wkrótce przekroczyć nawet wolumeny z 2019 roku. Według klubu podróżniczego AAA, Dzień Pamięci to początek letniego sezonu turystycznego i oczekuje się, że będzie trzecim najbardziej ruchliwym od ponad dwóch dekad, z 5,4 procentami więcej osób planujących latać niż w ten sam weekend przed pandemią.

Oczekuje się, że dziesiątki głównych lotnisk również odnotują dwucyfrowy wzrost ruchu tego lata, w stosunku do zeszłego lata, według branżowego stowarzyszenia branżowego Airlines for America. Lista ta obejmuje lotniska obsługujące duże miasta, takie jak Nowy Jork, Los Angeles, Houston, Seattle czy Denver. Obejmuje również sześć lotnisk przesiadkowych dla United Airlines, pięć dla Delta Air Lines i cztery dla American Airlines.

Aby tego lata loty przebiegały płynnie, FAA rozluźnia zasady na niektórych zatłoczonych lotniskach.

Przepisy te wymagają, aby linie lotnicze wykorzystywały lub traciły przydziały czasu na start i lądowanie, które zostały im przydzielone. Ale łagodząc ten wymóg od połowy maja do połowy września, FAA ma nadzieję zachęcić przewoźników do latania mniejszą liczbą większych samolotów bez obawy o utratę miejsc. Polityka dotyczy trzech głównych portów lotniczych obsługujących Nowy Jork, a także lotniska im. Ronalda Reagana w Waszyngtonie.

FAA stwierdziła, że ​​złagodziła zasady częściowo z powodu niedoboru personelu w centrum kontroli ruchu lotniczego, które obsługuje lotniska w Nowym Jorku i zatrudnia tylko około połowy docelowej liczby kontrolerów ruchu lotniczego. Bez zmiany FAA stwierdziła, że ​​opóźnienia lotów mogą wzrosnąć tego lata nawet o 45 procent w porównaniu z latem ubiegłego roku. Problemy mogą odbić się echem w całym kraju, ponieważ wiele lotów łączy się w Nowym Jorku.

FAA powiedziała również, że podjęła kroki w celu lepszego dostosowania lotów wokół startów kosmicznych, które wzrosły, szczególnie na Florydzie, ale także w Kalifornii i Teksasie. Na początku maja agencja ogłosiła, że ​​otworzyła 169 nowych tras, głównie na dużych wysokościach i wzdłuż wschodniego wybrzeża, aby zmniejszyć korki.

Co robią linie lotnicze?

Niektóre linie lotnicze twierdzą, że przygotowały się na lato, planując użycie większych samolotów, zatrudniając więcej pracowników i dokładniej obserwując wczesne oznaki zakłóceń.

Na prośbę FAA kilka głównych linii lotniczych zgodziło się latać mniej, ale większymi samolotami, na niektórych ruchliwych lotniskach. Na przykład United zapowiedział, że planuje mieć o 30 mniej codziennych odlotów z centrum Newark niż latem 2019 r. Ale ponieważ korzysta z większych samolotów, linia lotnicza powiedziała, że ​​zaoferuje o 5 procent więcej miejsc w rejonie Nowego Jorku.

„Bardzo, bardzo, bardzo chcemy latać w szerszym rozkładzie” — powiedział Patrick Quayle, starszy wiceprezes ds. globalnego planowania sieci i sojuszy w United. „Ale najbardziej zależy nam na niezawodnym działaniu”.

Inne linie lotnicze również planują używać większych samolotów na niektórych trasach, praktyka ta przybrała na sile w ostatnich latach i jest znana jako „upgauging”. Linie lotnicze zaplanowały tego lata około 5 procent więcej lotów w Stanach Zjednoczonych w porównaniu z latem ubiegłego roku, a według Cirium, dostawcy danych lotniczych, dostępnych będzie około 10 procent więcej miejsc. W porównaniu z latem 2019 r. linie lotnicze będą latać o 10 procent mniej lotów, oferując jednocześnie o 3 procent więcej miejsc.

Branża agresywnie rekrutowała i szkoliła nowych pracowników. W marcu pasażerskie linie lotnicze zatrudniały równowartość prawie 487 000 pełnoetatowych pracowników, najwięcej od października 2001 r., wynika z analizy danych federalnych przeprowadzonej przez grupę branżową Airlines for America. Dyrektor naczelny Delta, Ed Bastian, powiedział niedawno, że linia lotnicza zakończyła szał zatrudniania.

„Wskaźniki zatrudnienia, na których obecnie jesteśmy, to po prostu normalne stawki zatrudnienia przy normalnym wyczerpaniu, a nie ogromne wybrzuszenie, przez które musieliśmy przejść, aby przywrócić biznes”, powiedział Bastian analitykom z Wall Street podczas telekonferencji w kwietniu. „W ten sposób nie tylko jesteśmy w stanie zmniejszyć koncentrację na wychodzeniu i zatrudnianiu ludzi, ale możemy zabrać ludzi, którzy przeszli szkolenie, i umieścić ich z powrotem w biznesie”.

Linie lotnicze starały się również mądrzej wykrywać zakłócenia, zanim doprowadzą one do masowych opóźnień i odwołań. Po klęsce na wakacjach zimowych Southwest powiedział, że lepiej wykorzysta dane w czasie rzeczywistym, aby mieć oko na kondycję swojej sieci. American powiedział, że wprowadził również system o nazwie Heat, który pozwoliłby mu szybko opóźniać i anulować loty w odpowiedzi na rosnące problemy, jednocześnie minimalizując liczbę klientów, których to dotyczy.