Tajna hospitalizacja Sekretarza Obrony USA Lloyda Austina wzbudziła kilka pytań po tym, jak wyżsi urzędnicy USA, w tym prezydent Joe Biden, przez wiele dni trzymano w tajemnicy na temat stanu najwyższego rangą urzędnika ds. obrony w kraju.

Austin został przyjęty do Narodowego Wojskowego Centrum Medycznego im. Waltera Reeda 1 stycznia, powiedział w piątek sekretarz prasowy Pentagonu, generał dywizji Pat Ryder. W krótkim oświadczeniu Ryder stwierdził, że „doznał powikłań po niedawnym planowym zabiegu medycznym”.

Urzędnik amerykański powiedział agencji Reuters, że prezydent został poinformowany w czwartek wieczorem, kilka dni po przyjęciu Austina do szpitala. Urzędnik administracji Bidena powiedział CBS News, że w czwartek rano powiadomiono o tym doradcę ds. bezpieczeństwa narodowego Jake’a Sullivana i Radę Bezpieczeństwa Narodowego Białego Domu.

Dni objęte tajemnicą zrodziły palące pytania o powagę choroby sekretarza obrony, dlaczego inni urzędnicy rządowi nie zostali poinformowani i jakie plany awaryjne wdrożono na czas pobytu Austina w szpitalu.

Brak ujawnienia informacji innym wysokim rangą urzędnikom jest sprzeczny z ustaloną praktyką i ma miejsce w okresie wzmożonych napięć międzynarodowych i żądań wobec Departamentu Obrony USA.

Według Associated Press Pentagon nie podał do publicznej wiadomości informacji o nieobecności Austina ze względów medycznych i związanych z ochroną prywatności.

Pentagon Press Association, organizacja reprezentująca przedstawicieli mediów zaangażowanych w relacje Departamentu Obrony USA, określiła opóźnienie w ujawnieniu informacji o hospitalizacji Sekretarza Obrony jako „oburzenie”.

„W czasie, gdy rosną zagrożenia dla członków amerykańskiej służby wojskowej na Bliskim Wschodzie, a Stany Zjednoczone odgrywają kluczową rolę w zakresie bezpieczeństwa narodowego podczas wojen w Izraelu i na Ukrainie, szczególnie istotne jest, aby amerykańskie społeczeństwo było informowane o stanie zdrowia i zdolność podejmowania decyzji przez swojego najwyższego przywódcę obrony” – stwierdziło stowarzyszenie w liście do najwyższych urzędników Pentagonu.

„Departament Obrony celowo przez kilka dni ukrywał stan zdrowia sekretarza obrony. To jest niedopuszczalne” – powiedział republikański senator Roger Wicker, zasiadający w Senackiej Komisji ds. Służb Zbrojnych. „Z każdą godziną dowiadujemy się więcej o szokującym lekceważeniu prawa przez ten departament”.

Republikański senator z Arkansas Tom Cotton powiedział, że „muszą ponieść konsekwencje tego szokującego załamania”, dodając w oświadczeniu, że Austin jest „kluczowym ogniwem w strukturze dowodzenia między prezydentem a umundurowaną armią, w tym w nuklearnej strukturze dowodzenia, kiedy najważniejsze decyzje muszą zostać podjęte w ciągu kilku minut.”

Biden jest głównodowodzącym amerykańskiej armii, a Austin jest sekretarzem obrony.

Austin powiedział w sobotę, że wziął „pełną odpowiedzialność za swoje decyzje dotyczące ujawnienia informacji”, dodając: „Rozumiem również obawy mediów dotyczące przejrzystości i zdaję sobie sprawę, że mogłem wykonać lepszą robotę, zapewniając odpowiednie informowanie opinii publicznej”.

„Zobowiązuję się do poprawy” – dodał w oświadczeniu. „Bardzo się cieszę, że wracam do zdrowia i nie mogę się doczekać szybkiego powrotu do Pentagonu”.

Pentagon powiedział, że zastępca sekretarza obrony Kathleen Hicks była gotowa „zawsze” zastępować Austina.

Hicks był na wakacjach w Puerto Rico podczas choroby Austina. Przybyła na wyspę przed hospitalizacją Austina i „okresowo przejmowała” jego obowiązki – podaje CNN, powołując się na dwóch amerykańskich urzędników.

Jak podał Reuters, powołując się na sobotnie uwagi rzecznika, sekretarz obrony nadal przebywał w szpitalu, ale w piątek wrócił do pełni swoich obowiązków.

Newsweek skontaktował się z Pentagonem za pośrednictwem poczty elektronicznej w celu uzyskania komentarza.

Stany Zjednoczone stoją na czele ciągłego zachodniego wsparcia wojskowego dla Ukrainy i przewodzą międzynarodowym wysiłkom na rzecz ochrony szlaków żeglugi handlowej przez Morze Czerwone po serii ataków na statki dokonanych przez rebeliantów Houthi z Jemenu.

Stany Zjednoczone zadeklarowały także wsparcie dla Izraela w walce z palestyńską grupą bojowników Hamas w Strefie Gazy.

Siły amerykańskie stacjonujące w Iraku i Syrii również były w ostatnich miesiącach ofiarami powtarzających się ataków, a 4 stycznia wojsko amerykańskie przeprowadziło w Iraku atak w „samoobronie”.

W wyniku ataku zginął Mushtaq Jawad Kazim al-Jawari, który był „przywódcą wspieranej przez Iran grupy terrorystycznej Harakat al-Nujaba” i „był aktywnie zaangażowany w planowanie i przeprowadzanie ataków na personel amerykański” – oznajmił Pentagon.