DALLAS – Gwiazda Mavericks Luka Doncic, który już zmagał się ze skręconym prawym kolanem i obolałą lewą kostką, wił się w agonii na korcie American Airlines Center. Upadł płasko na plecy podczas siłowania się w powietrzu z Luguentzem Dortem z Oklahoma City o stratę piłki na 1:28 przed końcem zaciętej gry nr 3.

„Wszystko” – odpowiedział Doncic zapytany, co go boli w sobotnim meczu.

Jednak zwycięstwo Mavs 105:101, które dało Dallas prowadzenie w serii, pomogło złagodzić ból finalisty MVP.

Doncic włożył więcej w brutalne aspekty gry niż w jej efektowne aspekty. Miał słaby wieczór, zdobywając 22 punkty, trafiając 7 z 17 celnych trafień, ale zebrał 15 zbiórek, gdy Mavs uzyskali przewagę po szybie.

Doncic miał ten luksus, że zdecydował się na współpracę z Kyriem Irvingiem, gdy stawką był mecz. Irving, który zdobył osiem ze swoich 22 punktów w czwartej kwarcie, trafił sztyletem, mijając napastnika Thunder Jalena Williamsa i uderzając zawodnika z południową łapą nad środkowym Chetem Holmgrenem na 39 sekund przed końcem.

„Jest niesamowity” – Doncic powiedział o Irvingu. „On też stara się ułatwić wszystkim grę, więc robi to wszystko z obu stron na parkiecie. Doceniamy, że go mamy”.

Napastnik Mavs, PJ Washington, jeden z dwóch starterów Dallas pozyskanych w ostatecznym terminie wymiany, odegrał główną rolę w zwycięstwie drugi mecz z rzędu. Waszyngton prowadził Dallas z 27 punktami, trafiając 11 z 23 celnych, w tym 5 z 12 z dystansu za trzy punkty.

„To zasługa moich kolegów z drużyny, że mnie znaleźli i postawili w świetnych miejscach, dzięki czemu odniosłem sukces” – powiedział Washington. „Więc dla mnie to po prostu zabawa i gry. Czekałem, żeby tu dotrzeć przez całą moją karierę, więc cieszę się każdą sekundą”.

Waszyngton, który w sezonie zasadniczym rzuca 32,0% rzutów za trzy punkty, wykorzystał defensywny plan gry Thunder, aby zmierzyć się z gwiazdorskim duetem Dallas. Zdobył 29 punktów, trafiając 11 z 18 celnych strzałów – 7 z 11 z dystansu za 3 punkty – w zwycięstwie Dallas w drugim meczu wyjazdowym.

„Wierzymy w niego” – powiedział Doncic. „Idzie z dużą pewnością siebie, po prostu gra w piłkę i jest agresywny, więc musi iść dalej”.

Według badań ESPN Stats & Information, Waszyngton stał się dopiero trzecim graczem w historii Mavericks, który wystąpił w play-offach z rzędu z co najmniej 25 punktami i pięcioma trójkami, dołączając do Doncica w 2021 r. i chroniącego Nicka Van Exela w 2003 r.

Kiedy wspomniano o Waszyngtonie, gwiazda Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, wymamrotał imię napastnika Mavs i potrząsnął głową.

„Raduje do kosza” – powiedział Gilgeous-Alexander, który w przegranej drużynie zdobył 31 punktów, trafiając 10 z 23 celnych trafień, 10 zbiórek, sześć asyst i pięć bloków. „Z pewnością musimy zakręcić tę wodę, jeśli chcemy wygrać tę serię”.

Dallas pokonało także niewymiarową drużynę Oklahoma City. Mavs mieli przewagę punktową 52-38, mimo że Gilgeous-Alexander i Holmgren wspólnie zablokowali dziewięć strzałów. Dallas wygrał bitwę po zbiórkach różnicą 48-41 i miał przewagę 16-9 w punktach drugiej szansy.

„Być może w przeszłości tak nie było, ale to inny zespół, a ten zespół jest zbudowany tak, aby był fizyczny” – powiedział trener Mavs Jason Kidd, odnosząc się do lutowych transakcji, które sprowadziły Waszyngton i środkowy Daniel Gafford do Dallas. „Jeśli musimy się odwrócić i wykazać się finezją, też możemy to zrobić”.

Doncic i Irving tworzą jeden z najbardziej wybuchowych ofensywnych duetów w lidze, ale Doncic podczas tej fazy play-off zmagał się głównie w tej części parkietu, ze względu na swoje wieloletnie standardy obowiązujące w All-NBA.

Doncic zdobywał średnio 27,7 punktu w dziewięciu meczach play-off Mavs, co stanowi znaczący spadek w porównaniu z wiodącym w lidze wynikiem 33,9, jaki zdobywał średnio w sezonie zasadniczym. Po sezonie trafia zaledwie 41,0% z podłogi i 26,4% z dystansu za trzy punkty.

Jednak Mavs dzielą dwa zwycięstwa od drugiego występu w finale Konferencji Zachodniej w ciągu ostatnich trzech lat.

„Wiemy, że będzie tym, kim jest i będzie atakował, ale dla nas to po prostu dostarczanie mu energii, dzięki której może zaufać temu, kim jest w pobliżu i że kiedy piłka opuści jego ręce, przyjdą inne dobre rzeczy. się stało” – powiedział Irving, który w sobotnim zwycięstwie miał 10 z 17 rzutów z podłogi, a wszystkie cztery strzały oddał w czwartej kwarcie, odnosząc się do Doncicia. „Wydaje mi się, że w pewnym stopniu już to zrozumiał. Od nas zależy, czy będziemy nadal kształtować u jego boku tę wielkość, niezależnie od tego, czy zdobędzie dużo punktów, czy nie. Nasz zespół wygra”.