Jest wiele rzeczy, których naukowcy nie wiedzą o łuskowcach — osobliwym, łuskowatym ssaku, który wygląda jak skrzyżowanie mrównika i pancernika. Teraz nowy artykuł opublikowany w czasopiśmie Chromosome Research ujawnia to, co badaczka z UCLA, Jen Tinsman, nazywa „naukową niespodzianką”, która podkreśla, jak niezwykłe jest to zwierzę.

Naukowcy odkryli, że samica łuskowca białobrzucha ma 114 chromosomów, więcej niż jakikolwiek ssak z wyjątkiem boliwijskiego szczura bambusowego, który ma ich 118 — i znacznie więcej niż człowiek, który ma 46. Inne gatunki łuskowców mają bardziej typową liczbę chromosomów, począwszy od 36 do 42.

Naukowcy zidentyfikowali także inne dziwactwo genetyczne. Samce łuskowców białobrzuchych mają inną liczbę chromosomów, 113, niż ich żeńskie odpowiedniki; u większości gatunków samce i samice mają tę samą liczbę.

„Na planecie nie ma nic podobnego do nich; żyją we własnym porządku, we własnej rodzinie” – powiedział Tinsman, pracownik naukowy z UCLA i współautor badania, dodając, że najbliższymi krewnymi łuskowców są koty i nosorożce.

Tinsman współpracował przy badaniu z kolegami z UCLA i kilku innych uniwersytetów na całym świecie, a także ogrodami zoologicznymi i organizacjami badawczymi. Badania podjęto w celu uzyskania informacji o genomie łuskowca w celu wsparcia działań na rzecz ochrony — wszystkie cztery gatunki łuskowca są zagrożone.

Jednym z powodów, dla których niewiele wiadomo o łuskowcach, jest to, że są one bardzo trudne do zbadania. Słabo radzą sobie w niewoli; tylko nielicznym ogrodom zoologicznym udało się je z powodzeniem pomieścić. W naturze trudno je zlokalizować, a technologia wykorzystywana przez naukowców do monitorowania innych gatunków często zawodzi, jeśli chodzi o łuskowce — zwierzęta czasami używają drzew do ścierania znaczników radiowych ze swoich łusek.

Naukowcy wiedzą o zwierzętach, że kopią i używają swoich długich języków do jedzenia mrówek, termitów i innych owadów. Niektóre gatunki, w tym odmiana białobrzucha, żyją na drzewach, zwisając z pni i gałęzi. Inni żyją w norach. W przypadku zagrożenia łuskowce zwijają się w kulkę. (Wiadomo, że lwy tłuką je dookoła, nie wiedząc, co jeszcze z nimi zrobić).

Gatunki białobrzuchy są stosunkowo małe, ważą trzy lub cztery funty i mierzą mniej niż stopę długości, podczas gdy niektóre naziemne łuskowce dorastają do 80 lub 90 funtów, mniej więcej wielkości dużego psa.

Oprócz wartości naukowej, badania stworzyły cenny zasób genetyczny wspierający wysiłki na rzecz ochrony, zwłaszcza próby kontrolowania kłusownictwa, które jest głównym powodem zagrożenia zwierząt. Łuski łuskowców są nielegalnie sprzedawane na rynkach międzynarodowych do użytku w tradycyjnej medycynie od Nigerii po Chiny. Poluje się na nie również jako źródło pożywienia — lokalnie jako mięso z krzewów, za które sprzedają równowartość około 10 dolarów za sztukę, lub jako egzotyczne posiłki w odległych regionach, za które na rynkach międzynarodowych można je kupić za ponad 1000 dolarów.

„Widziałem łuski łuskowców sprzedawane razem z bronią, fałszywymi dowodami tożsamości i narkotykami” – powiedział Tinsman. „Problem rozciąga się aż do głównych międzynarodowych syndykatów przestępczych”.

Wykorzystanie genomiki może pomóc w określeniu, które gatunki łuskowców są źródłem produktów pochodzących od zwierząt. Informacje te mogą pomóc ekologom i badaczom zrozumieć różnice w obrębie gatunku, którego siedliska obejmują 6 milionów kilometrów kwadratowych (2,3 miliona mil kwadratowych) i 23 kraje.

Dzięki uprzejmości Toma Smitha

Tom Smith, współdyrektor Congo Basin Institute, ze stosem łusek łuskowców. „To to urocze stworzenie, na które polujemy aż do wyginięcia”.

“Zrozumienie chromosomów i struktury genów jest ważne dla ochrony” – powiedział Ryan Harrigan, adiunkt w UCLA Center for Tropical Research i współautor artykułu. „Może określić, w jaki sposób zarządzamy populacjami – jeśli znajdziesz duże różnice genetyczne między dwiema grupami, możesz zarządzać nimi inaczej”.

„Ten artykuł jest doskonałym przykładem tego, jak badanie skupione na ratowaniu krytycznie zagrożonego gatunku może również przyczynić się do postępu w nauce podstawowej” – powiedział biolog ewolucyjny z UCLA, Tom Smith, współautor badania.

I wzajemnie. Wraz z szybkim rozwojem metod i technologii konserwatorskich, wyniki badań mają coraz większe szanse na praktyczne zastosowanie w ciągu miesięcy i lat po ich odkryciu.

W tym przypadku nowe odkrycia mogą być szczególnie cenne, ponieważ technologie takie jak sztuczna inteligencja i nowe metody ochrony, takie jak środowiskowe DNA lub eDNA, są opracowywane i udoskonalane.

Badanie wspiera również szersze wysiłki mające na celu śledzenie i mapowanie kłusownictwa łuskowców przez Congo Basin Institute, wspólną inicjatywę UCLA i Międzynarodowego Instytutu Rolnictwa Tropikalnego. Instytut, którego współdyrektorem jest Smith, ma siedzibę w Yaoundé w Kamerunie i obejmuje dwie stacje terenowe lasów deszczowych.

„To to urocze stworzenie, na które polujemy aż do wyginięcia, co po prostu mnie zasmuca” – powiedział Smith, który powiedział, że podobne badania genomiczne mają na celu ochronę innych gatunków łuskowców.