BLANTYRE, Malawi (AP) – Żołnierze przeszukują górskie lasy w pobliżu miasta w północnym Malawi po tym, jak w poniedziałek w okolicy zaginął samolot wojskowy z wiceprezydentem kraju i byłą pierwszą damą, powiedział prezydent Lazarus Chakwera.

Samolot wiozący 51-letniego wiceprezydenta Saulosa Chilimę, byłą pierwszą damę Shanil Dzimbiri i osiem innych osób wyleciał ze stolicy południowoafrykańskiego państwa Lilongwe o godzinie 9:17 i miał wylądować 45 minut później na międzynarodowym lotnisku Mzuzu, oddalonym o około 370 kilometrów (230 mil) na północ.

Jednak kontrola ruchu lotniczego nakazała mu nie podejmować prób lądowania i zawrócić z powodu złej pogody i słabej widoczności – powiedział Chakwera w przemówieniu transmitowanym na żywo w państwowej telewizji MBC.

Dodał, że kontrola ruchu lotniczego straciła kontakt z samolotem, który wkrótce potem zniknął z radarów.

„Wiem, że to rozdzierająca serce sytuacja. Wiem, że wszyscy jesteśmy przestraszeni i zaniepokojeni. Ja też jestem zaniepokojony” – powiedział Chakwera. „Ale chcę cię zapewnić, że nie szczędzę żadnych środków, aby znaleźć ten samolot. Trzymam się każdego włókna nadziei, że znajdziemy ocalałych”.

Mzuzu to trzecie co do wielkości miasto Malawi i stolica północnego regionu. Leży na pagórkowatym, zalesionym terenie zdominowanym przez pasmo górskie Viphya, na którym znajdują się rozległe plantacje sosen.

Prezydent obiecał, że poszukiwania będą kontynuowane przez całą noc i powiedział, że władze za pomocą wież telekomunikacyjnych namierzyły ostatnią znaną pozycję samolotu w promieniu 10 km (6 mil) na jednej z plantacji. Dodał, że obszar ten był przedmiotem operacji poszukiwawczo-ratowniczej Sił Obronnych Malawi.

„Wydałem ścisłe polecenie, aby operacja była kontynuowana do czasu odnalezienia samolotu” – powiedział Chakwera.

Chakwera powiedział, że Stany Zjednoczone, Wielka Brytania, Norwegia i Izrael zaoferowały pomoc w operacji poszukiwawczej i zapewniły „specjalistyczne technologie”, które, jak miał nadzieję prezydent, pomogą szybciej znaleźć samolot.

Chakwera powiedział, że jednym z pasażerów była także Dzimbiri, była żona byłego prezydenta Bakili Muluzi. Grupa podróżowała, aby wziąć udział w pogrzebie byłego ministra rządu. Prezydent powiedział, że trzy osoby na pokładzie to załoga wojskowa latająca samolotem.

Chakwera poprosił Malawijczyków, aby modlili się za wszystkich na pokładzie i ich rodziny.

Chilima jest wiceprezesem od 2020 roku.

Był kandydatem w wyborach prezydenckich w Malawi w 2019 r. i zajął trzecie miejsce. Głosowanie to wygrał urzędujący Peter Mutharika, ale zostało unieważnione przez Trybunał Konstytucyjny Malawi z powodu nieprawidłowości. Chakwera zajął drugie miejsce w tych wyborach.

Następnie Chilima dołączył do kampanii Chakwery jako jego kandydat na kandydata historyczna powtórka wyborów w 2020 r., kiedy Chakwera został wybrany na prezydenta. Po raz pierwszy w Afryce wynik wyborów unieważniony przez sąd zakończył się porażką urzędującego prezydenta.

Wiceprezydentowi postawiono zarzuty korupcyjne w związku z zarzutami, że otrzymywał pieniądze w zamian za wpływanie na przyznawanie kontraktów rządowych, ale w zeszłym miesiącu prokuratorzy wycofali zarzuty. Doprowadziło to do krytyki, że administracja Chakwery nie zajęła wystarczająco ostrego stanowiska przeciwko łapówkarstwu.

Chilima został aresztowany pod koniec 2022 r. i kilkakrotnie występował w sądzie, ale proces jeszcze się nie rozpoczął. Odrzucił zarzuty.

___

Imray doniósł z Kapsztadu w Republice Południowej Afryki.

___

Wiadomości AP z Afryki: