Koty piaskowe zyskały sławę w 2017 roku, kiedy zdjęcia małych dzikich kotów z badania przeprowadzonego przez Grégory’ego Bretona, dyrektora zarządzającego Panthera France, szturmem podbiły Internet. Ważący zaledwie 7,5 funta członkowie tego, co prawda, uroczego gatunku, nie różnią się zbytnio od małego kota domowego. Poza tym, że są to dzikie koty wyjątkowo przystosowane do niektórych z najtrudniejszych warunków panujących na planecie. Pochodzi z afrykańskiej Sahary i Półwyspu Arabskiego, Felis margarita jest jedynym kotem żyjącym wyłącznie na pustyniach.

Teraz zespół Panthera powraca z nowym badaniem, będącym najobszerniejszym badaniem ekologii tego gatunku w środowisku naturalnym. Badanie, które ukazało się w czasopiśmie Journal of Arid Environments, dostarcza największego zestawu danych na temat domowego zasięgu kotów piaskowych, jaki kiedykolwiek zarejestrowano.

Odkrycia z wieloletnich badań, które Panthera prowadziła z naukowcami z ogrodów zoologicznych w Rabacie i Kolonii, dostarczają ważnych nowych informacji do zrozumienia tego mało znanego gatunku. Ponadto naukowcy sugerują, że uzasadnione może być podwyższenie stanu ochrony do „bliskiego zagrożenia”.

„To, co znaleźliśmy, naprawdę otwiera oczy i mamy nadzieję, że nasze badania pomogą w kierowaniu ochroną tego gatunku” — pisze Breton o Panthera.

Po wyśledzeniu 22 kotów piaskowych z obrożami radiowymi VHF i sporadycznym obserwowaniu ich w południowym Maroku w okresie od grudnia 2015 r. do grudnia 2019 r., odkryli, że zasięg występowania kotów piaskowych jest znacznie większy niż wcześniej sądzono.

„To niewiarygodne, że rywalizują ze znacznie większymi kotami, takimi jak lamparty i tygrysy, z jednym kotem piaskowym zajmującym obszar do 1758 kilometrów kwadratowych (około 1093 mil kwadratowych) w ciągu 6,5 miesiąca” — wyjaśnia Panthera. Naukowcy uważają teraz, że koty piaskowe prawdopodobnie utrzymują największą liczbę kotów z rodzaju Felis, w tym koty czarnogłowe i żbiki afrykańskie.

Ponieważ warunki pustynne były tak ekstremalne, a sprzęt nieco ograniczony – a koty tak nieuchwytne – badaczom nie brakowało wyzwań. Ale chociaż pustynia może wydawać się surowa i opuszczona, Breton opisuje ją jako bogatą w życie:

„Nasza podróż rozpoczęła się na palącej pustyni, gdzie temperatury mogą sięgać nawet 50 stopni Celsjusza (122 stopni Fahrenheita) w miesiącach letnich. Lokalni pasterze gromadzą kozy lub wielbłądy, często w towarzystwie psów stróżujących. Chociaż płaska, sucha kraina może czasami wyglądać ponuro i jałowo, żyje na niej niesamowita fauna, w tym jadowite węże, orły przednie, afrykańskie złote wilki i afrykańskie żbiki.

Spośród 22 kotów, które śledzili przez lata, udało im się zebrać mocne dane dla 10 z nich. „Udało nam się nawet wyśledzić jednego kota przez ponad rok: samca, który zapuszczał się daleko. Właśnie to zachowanie było dla nas tak otwierające oczy; odkryliśmy, że zasięgi domów dla kotów piaskowych są prawdopodobnie znacznie większe niż wcześniej szacowano” – mówi Breton.

Wyniki badania sugerują, że ci charyzmatyczni mięsożercy mogą nie polegać na określonych obszarach domowych, ale raczej utrzymywać nieco koczowniczy tryb życia, przemieszczając się z jednego miejsca do drugiego w oparciu o wpływy, takie jak fluktuacje opadów. „Jeśli to prawda, ten rodzaj ruchu w odpowiedzi na opady deszczu nie był wcześniej rejestrowany wśród gatunków dzikich kotów” – mówi Panthera.

Inny interesujący punkt z badania prawdopodobnie wskazuje na dynamikę społeczną. Autorzy zauważają, że wszystkie koty piaskowe, które zaobserwowali w okolicy, wraz z tymi, które oznaczyli, były w dobrym stanie zewnętrznym, bez ran, bardzo niewielu blizn i złamanych zębów. Z badania: „Stawiamy hipotezę, że koty piaskowe są wobec siebie tolerancyjne i prawdopodobnie nie mają terytorialnego charakteru. Nasze zrozumienie ich ekologii pozostaje jednak ograniczone, a ich organizacja społeczna i wzorce kojarzenia są prawie nieznane”.

Chociaż obecność kotów piaskowych została udokumentowana w 24 krajach, od Afryki Północnej przez Bliski Wschód po południowo-zachodnią i środkową Azję, nie odnotowano ich w czterech krajach od 2000 r. Autorzy zauważają, że wyniki nowych badań że odkrycie tak dużych zasięgów dla tego kota ma ważne implikacje dla ochrony.

W badaniu autorzy wyjaśniają, że w latach 2008-2016 kot piaskowy został sklasyfikowany jako gatunek bliski zagrożenia przez Czerwoną Listę Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN). Został jednak uaktualniony do najmniej zainteresowanych ze względu na zmienione instrukcje oceny Czerwonej Listy IUCN i na podstawie wcześniejszych szacunków wielkości małych gospodarstw domowych. „Ale jeśli zasięgi występowania gatunków są znacznie większe, jak pokazują nasze badania, liczba populacji może być niższa niż szacowano” – piszą autorzy.

Jak podsumowuje Breton: „Jeśli obszary występowania są rzeczywiście większe i zajmują tylko niektóre części pustyni, jak sugerują nasze badania, można je rozsądnie podnieść do poziomu bliskiego zagrożenia, co spowoduje podwojenie naszych wysiłków na rzecz ochrony”.

„Wciąż jest tak wiele do nauczenia się o piaskowych kotach. W przyszłości pojawi się więcej okazji do zrozumienia rozmiarów ich domów i nowego terytorium, które wciąż pozostaje niezbadane” – dodaje Breton. „Na razie będę nadal udostępniać filmy i zdjęcia tego charyzmatycznego kota. Ze względu na ich ochronę potrzebują tego”.