Kiedy Richie Gray wprowadził się do swojego mieszkania w Castres, kupił maszynę do wiosłowania. Niezadowolony z brutalności Top 14 ani narzuconych przez siebie statystów w środku tygodnia, ogromny kosmyk kołysał się na wioślarzu, aż jego płuca krzyczały, a nogi płonęły.

„Po treningu robiliśmy doładowania – burpees, przysiady i podskoki na boisku – i Richie wygrywał” — mówi Johnnie Beattie, były reprezentant Szkocji nr 8, który grał z Grayem w Glasgow, Castres iw reprezentacji.

„Potem wracał do domu, biczował się na maszynie do wiosłowania i ustalał brytyjskie amatorskie czasy wiosłowania. To było śmieszne. Gdyby wziął udział w mistrzostwach, wygrałby. Nikt go o to nie prosił. Chciał zrobić więcej. To było we Francji, gdzie nikt na niego nie patrzył. Nikomu nie mówił, nie zgłaszał tego personelowi, po prostu wiedział, że musi zrobić więcej, aby wystąpić w niezwykle fizycznej Top 14.

„W rugby spotyka się ludzi, którzy są po prostu inaczej zbudowani. Richie jest inny fizycznie, mając ponad 2 metry wzrostu, i jest inny ze względu na ten wewnętrzny napęd, te standardy i motywację, które mają światowej klasy sportowcy.

Znowu martwimy się o Graya z powodu jego niezwykłego powrotu na arenę testową w wieku 33 lat. Walczył w najtrudniejszych okopach, jakie gra klubowa ma do zaoferowania – Premiership z Sale, nieubłagany grind Top 14 z Castres i Toulouse. Często grał ponad 30 meczów w sezonie i zdobył francuski tytuł, zanim został oblężony przez pozornie niekończącą się serię kontuzji pleców, bioder i głowy. Przez sześć lat nie rozpoczynał meczu Sześciu Narodów. Zdobył tylko trzy czapki między marcem 2017 a listopadem 2022 roku.

Gray skończy w sierpniu 34 lata, a mimo to gra najlepsze rugby w swojej karierze. Jesienią ze Szkocją ustanowił najlepszy w życiu czas na maksymalnej prędkości. Rządził niebem w epickim Pucharze Kalkuty, a świat rugby gruchał z powodu jego wspaniałej roli w zwycięskiej próbie. Po chybionym podaniu od Frasera Browna, piłka była w rozłożystych rękach Graya przez 0,2 sekundy, a następnie wystrzeliła z nich ponownie po idealnej trajektorii do pędzącego Matta Fagersona. w 73^{r & D} minuta, to był wspaniały rozkwit umiejętności.

„Pamiętaj, że to facet, który może przykucnąć z ponad 200 kg, biega jak wioślarz z tyłu, prowadził lineout w Castres i Tuluzie, jest inteligentny i bardzo szanowany w pierwszej czternastce” — kontynuuje Beattie. „Jego sztuczka wyróżniała się w weekend i zawsze miał go w swojej szafce”.

Gray posiada również ogromny arsenał lineout nous. Anglia miała 13 w sobotę i dziesięć razy rzuciła się do przodu. Dlaczego? Olbrzym Szary majaczył pośrodku jak zbliżające się tornado. Dokonał 17 wślizgów bez spudłowania, wyczyścił więcej rucksów niż jakikolwiek inny Szkot i był jednym z pierwszych trzech przybyłych graczy, którzy mieli więcej awarii niż ktokolwiek inny po stronie gości.

Wprowadza czynnik strachu do gier, których ludzie nie widzą lub nie rozumieją, i pozwala Szkocji grać w gry w inny sposób.

„Widzisz, jaką pracę wykonuje – zupełnie niestrudzony” — mówi Beattie. „Jego statystyki GPS zawsze były tam lub w pobliżu wioślarzy tylnych pod względem pokonanych metrów i prędkości. On jest maszyną.

„Zawsze był władczy w czasie przerwy. Jeśli masz Richie’go na pełnym wyciągu, kto z nim konkuruje? Nikt. W sobotę Richie i Grant Gilchrist blokowali tył i środek. Zasadniczo zmuszasz Anglię do przejmowania każdej piłki z przodu, co pozwoliło na rozwój defensywy Szkocji. Mieć faceta wzrostu Richiego, z jego inteligencją i presją, jaką wywiera na skład. To sprawiało, że obrona liniowa Szkocji była za każdym razem dwa lub trzy razy łatwiejsza. Możesz złapać Anglię za linią zysku. Wprowadza czynnik strachu do gier, których ludzie nie widzą lub nie rozumieją, i pozwala Szkocji grać w gry w inny sposób”.

Jednym z pierwszych działań Danny’ego Wilsona jako trenera Glasgow było sprowadzenie Graya z powrotem do jego rodzinnego miasta. Wilson zbudował swoją reputację jako specjalista od stałych fragmentów gry, ale nawet on był zszokowany tym, jak sprytnie Lew kierował tymi obszarami gry. Chociaż kapitulacja Glasgow w ćwierćfinale w Leinster kosztowała Wilsona pracę w czerwcu, jego pakiet Warriors zakończył z najlepszymi statystykami składu i scruma w URC.

„Kiedy wyszliśmy na boisko Richiego, Ryana Wilsona i Scotta Cummingsa, Jezu, ludzie bali się, ile piłek możemy uszczypnąć” — mówi. – Ukradliśmy więcej niż ktokolwiek inny w lidze. Wiele z tego zbudowano wokół Richiego.

„Jest nie tylko dobry w powietrzu, jest także szybki w parterze iw powietrzu, co czyni go podwójnym zagrożeniem. Łatwo było ułożyć menu składu i pamiętaj, że większość przyłożeń jest punktowana z tego źródła posiadania piłki.

„Richie ma genialną zdolność dostrzegania, co przeciwnicy robią w obronie – o wiele lepiej, niż myślałem – i odzwierciedlania tego, co robią. Mówisz o defensywnej trzynastce, która dobrze czyta i unika wabików, takich jak Chris Harris, cóż, Richie Gray jest tym w składzie.

„Ukradliśmy dużo piłek dzięki jego wiedzy i umiejętnościom, a także jego rozmiarowi. Wszyscy zakładają, że mając 6 stóp i 10 cali wzrostu, jest dobrym wykonawcą lineoutu. Tak nie jest – to wszystkie zawiłości wokół tego.

Wilson wiedział, że dostaje poważną broń do ustawiania linii, ale nie do końca doceniał, jakim figurantem byłby Gray dla jego rozwijającej się drużyny. Lock otrzymał nagrodę przywódczą na koniec sezonu, ukłon w stronę jego aury i przykładu, jaki dawał. Skromne maniery Graya przeczą człowiekowi o tak monumentalnych proporcjach. Mimo to cieszy się ogromnym szacunkiem w Scotstoun.

„Jest bardzo cichym przywódcą” — mówi Wilson. „Przewodzi skrupulatnie przykładem, a nie głosem. Nie należy do wielkich przemówień. Ale kiedy Richie gubi szmatę, wszyscy wiedzą, Chryste, to musi być coś. Zwykle był spokojną osobą, ale raz czy dwa razy dał wszystkim do zrozumienia, że ​​nie jest zadowolony z rzeczy.

Mógłby być w stylu Simona Shawa ze swoją długowiecznością. Shawsy spędził około 20 lat – Richie mógłby być taki sam, ponieważ tak dobrze o siebie dba, jest tak pracowity i tak dobrze gra zespołowo.

„Twoi liderzy są miernikiem temperatury dla twojej grupy i nie chcesz, aby byli emocjonalni, ale chcesz, aby kierowali standardami, a on znalazł na to dobry sposób.

„Tak się cieszę, że sprowadziliśmy go z powrotem. Był dla nas naprawdę dobrym transferem. Wrócił do reprezentacji Szkocji i ma ochotę znowu grać dla Szkocji.

W czasach Graya był pewien wybór poza międzynarodowym układem. Potrzebował czasu, żeby doprowadzić swoje ciało do porządku. Uważał za niesprawiedliwe spędzać tygodnie z dala od swojego nowonarodzonego dziecka we Francji. Teraz znowu w domu i znowu na motorze, Szkocja zbiera plony. Gregor Townsend długo i głośno mówił o tej wersji Graya io tym, że jest najlepszą, jaką kiedykolwiek widział.

„Gra w jego klubowym rugby w Szkocji bardzo pomogła – fizycznie wrócił do miejsca, w którym był, a nawet go przewyższył, ponieważ jest w formie swojego życia” – powiedział Townsend. „Prawdopodobnie jest naszym najbardziej profesjonalnym zawodnikiem, który pierwszy rano wstaje na siłownię i przygotowuje się do treningu”.

John Dalziel, trener napastników Townsenda, jest podobnie wylewny.

„Zawsze patrzymy na Richiego i myślimy: »jest napastnikiem wychodzącym, będzie asystował rozgrywającemu«. To jest dane. Ale to poza stałym fragmentem gry jest naprawdę doskonały, na przykład w strefie kolizji.

„Dla kogoś tak wysokiego, który jest w stanie zrobić niektóre rzeczy, które robi w tej chwili, używając swojego ciała w sposób, w jaki nigdy wcześniej go nie używał, jest wyjątkowy”.

Wszystkie te elementy i wszystkie te elementy w potężnej 125-kilogramowej układance. Doskonałość Graya wypaliła się na pierwszy plan w Twickenham; po tylu latach poza zasięgiem, ponownie stał się ulubionym człowiekiem Townsenda.

„Obserwowanie go jest niesamowite” — mówi Beattie. „Z jego długowiecznością mógłby przypominać Simona Shawa. Shawsy spędził około 20 lat – Richie mógłby być taki sam, ponieważ tak dobrze o siebie dba, jest tak pracowity i tak dobrze gra zespołowo. Przepracował najtrudniejsze punkty i wrócił w wieku 33 lat w formie swojego życia.

„Praca, którą wykonuje indywidualnie w linii obronnej, umiejętność zejścia z pokładu dla ogromnego człowieka, wielokrotne wysiłki i bycie niestrudzonym. Gdybyś miał opisać ten szkocki upór w weekend, Richie był niezwykle ważną częścią tego procesu.

Kiedy Gray pojawił się na scenie około 2010 roku, nie można było oderwać oczu od jego kolosalnej postawy i ogromnej sylwetki, zwieńczonej, jak masywny patyk brokułów, przez jego szalonego blond mopa. Ale teraz, kilkanaście lat później, po powrocie z Anglii i Francji i kontuzji za kontuzją, Szkocja dostaje pełny pakiet.

„Uzyskał najwyższą prędkość w swoim 34^cz rok, ponad 2 m wzrostu, przysiady ponad 200 kg, to genetyczny dziwak” – mówi Beattie. „W Szkocji mówisz o Andym Murrayu, Chrisie Hoyu, braciach Stoltman – kogo jeszcze umieściłbyś w tym przedziale? Richie tam jest. Niewielu jest na świecie ludzi, którzy potrafią wyprodukować coś takiego, jak Richie”.