Uzbrojony w chłopięcy urok i zbywalność Davida Beckhama oraz umiejętności i żartobliwość Paula Gascoigne’a, Jack Grealish ma potężną mieszankę, dzięki której szybko stał się twarzą angielskiego futbolu.

Teraz, gdy zaczyna dodawać trofea do swojej rosnącej listy kontraktów reklamowych, które już obejmują Gucci i Pumę, możliwości dla skrzydłowego Manchesteru City, który jest najdroższym angielskim piłkarzem wszechczasów, wydają się nieograniczone.

Grealish – on z wypukłymi mięśniami łydek i zaczesanymi do tyłu włosami – był już gorącym obiektem w angielskiej grze przed przejściem z Aston Villi do City w 2021 roku za 100 milionów funtów (wtedy 139 milionów dolarów), co przeniosło jego atrakcyjność na nowy poziom.

Zbliżając się do końca swojego drugiego sezonu w City, 27-letni Grealish w końcu ugruntował swoją pozycję kluczowego członka zwycięskiej drużyny Premier League, która stara się w tym sezonie zdobyć rewanż z potrójną koroną głównych tytułów, pokonując Manchester United w finale FA Cup w sobotę (10:00 ET w Sportsnet i SN NOW).

Dziś jest kimś więcej niż tylko piłkarzem.

„Ludzie tacy jak Jack Grealish to nowe ikony sportowego stylu życia” — powiedział The Associated Press Alan Seymour, naukowiec zajmujący się sportem i autor w dziedzinie biznesu i marketingu. „Gdy dojrzał i bardziej dostroił się do tego, czego wymaga się od niego jako piłkarza, na boisku i poza nim, dlatego jest na szczycie z najlepszymi osobistościami sportowymi pod względem atrakcyjności rynkowej, nie tylko w piłce nożnej, ale poza piłką nożną ”.

Elementy obrazu dzikiego dziecka, które towarzyszyły mu we wczesnych latach jego kariery, pozostają.

W szczytowym momencie blokady pośród pandemii Grealish bełkotał słowa po rozbiciu samochodu na osiedlu mieszkaniowym, a później otrzymał zakaz prowadzenia pojazdów przez dziewięć miesięcy. Były też te zdjęcia, na których odgrywał znaczącą rolę podczas obchodów tytułu City w Premier League w zeszłym roku, kiedy widziano go, jak popija piwo i – z załzawionymi oczami i chrapliwym głosem – celując kopnięciem w pomocnika Newcastle, Miguela Almirona, który zyskał mnóstwo czas antenowy.

Grealish bezwstydnie akceptuje to, kim jest. Niedawno powiedział, że mógłby być promotorem klubu nocnego, gdyby nie był piłkarzem i że zawsze byłby skłonny do tego rodzaju ekscesów, które oznaczają, że ucieleśnia ducha zwykłego fana piłki nożnej.

Ale urocza, urocza część osobowości Grealisha jest nieunikniona. Widać to w każdym udzielonym przez niego wywiadzie — szczypie się, że jest zawodowym piłkarzem, grającym przeciwko Realowi Madryt w Lidze Mistrzów — oraz w jego publicznej przyjaźni z młodym fanem City o imieniu Finley, który cierpi na porażenie mózgowe. Jest popularnym członkiem drużyny City, a poza boiskiem nawiązał szczególnie bliską relację z gwiazdorskim napastnikiem Erlingiem Haalandem.

„Czuję się o wiele bardziej pewny siebie w tej drużynie” – powiedział Grealish, który w zeszłym sezonie został wykluczony z wielu ważnych meczów City, podczas gdy dostosowywał się do wymagań trenera Pepa Guardioli. „Czuję się sprawniejszy i wracam do tego, co wiem, co mogę zrobić. Właśnie dlatego City mnie kupiło i mam tak wiele do zaoferowania.

Tak myślą też wielkie marki. Jest ambasadorem domu mody Gucci i sprzętu audio Bose, aw tym roku podpisał kontrakt z Pumą, który jest podobno najbardziej lukratywny dla brytyjskiego gracza, wart około 10 milionów funtów na sezon w ciągu najbliższych pięciu lat.

Ma siedem milionów obserwujących na Instagramie i 4,2 miliona na TikToku. Brytyjska prasa zaczyna nawet porównywać Grealisha i jego dziewczynę, modelkę Sashę Attwood, do Davida i Victorii Beckhamów, a sposób, w jaki Grealish nosi opaskę — w stylu boybandu — by uporać się z opadającymi włosami, pogłębia porównania z Beckhamem, nawet jeśli ich styl gry jest bardzo różny.

„Ma chłopięcy urok i sympatię, ten psotny, szelmowski element” — powiedział Seymour. „Jeśli przełożę to na język marketingowy, masz punkt różnicy i punkt równości – jego punktem różnicy jest jego atrakcyjność.

„Wyraźnie widać synergię (z Beckhamem)” – dodał. „Ale sportowiec zawsze mówi, że nie chcę być porównywany, chcę być nowy, „jestem”. Myślę, że Jack Grealish zawsze zrobi wszystko, co w jego mocy, aby to podkreślić. Stawia się tam i tego właśnie szukają sponsorzy.

Porównania z Gascoigne, zmiennym środkowym pomocnikiem, który pomógł Anglii awansować do półfinału mistrzostw świata w 1990 roku i mistrzostw Europy w 1996 roku, pojawiają się w sposobie, w jaki Grealish prowadzi piłkę z taką szybkością i bezpośredniością, że stale jest jednym z najczęściej faulowanych graczy w ekstraklasie.

Grealish wie, że musi strzelać więcej bramek i mieć więcej asyst, aby zostać uznanym za jednego z najlepszych napastników na świecie, ale jego technika i pierwszy dotyk są na poziomie najlepszych graczy w grze.

Guardiola ceni w szczególności kontrolę, jaką Grealish zapewnia zespołowi ze swojego miejsca po lewej stronie pierwszej trójki zespołu, i to – plus jego tempo pracy – jest powodem, dla którego jest teraz pierwszym wyborem w największych meczach.

Jak finał Pucharu Anglii w sobotę i finał Ligi Mistrzów przeciwko Interowi Mediolan w następny weekend.

„Wciąż zostało nam kilka ogromnych gier” – powiedział Grealish – „i czujemy się nie do powstrzymania”.