Poszukując dowodów na skażenie mikroplastikiem, naukowcy z Uniwersytetu w Nowym Meksyku przeanalizowali 23 próbki ludzkich jąder z Biura Badacza Medycznego w Nowym Meksyku, które przeznaczono do utylizacji. Pozyskali także tkanki od 47 niedawno wykastrowanych psów.

Wszystkie próbki zawierały mikroplastik. U ludzi średnie stężenie wynosiło 328,44 µg/g; u psów było to 122,63. Naukowcy odkryli wszystkie polimery o największym znaczeniu przemysłowym. W przypadku obu gatunków dominującym polimerem był polietylen, polimer sprzedawany na całym świecie w największych ilościach. W badaniu zauważono również ujemną korelację między niektórymi tworzywami sztucznymi a masą jąder, co prawdopodobnie wskazuje na niższą liczbę plemników.

W ostatnich latach kolejne badania wykazały obecność mikroplastików we wrażliwych tkankach. Na przykład w lutym zespół składający się z wielu badaczy z Uniwersytetu Nowego Meksyku poinformował, że znalazł mikroplastik we wszystkich 62 pobranych łożyskach. W 2022 r. naukowcy z holenderskich instytucji odkryli wymierne poziomy mikroplastików w 17 z 22 analizowanych próbek krwi.

Obydwa przełomowe badania nagłośniły media. Być może jednak świadectwem tego, jak patriarchalny nadal jest nasz świat, jest to, że badanie jąder przyciągnęło uwagę, której nie było w stanie osiągnąć nawet badanie łożyska. W maju, kiedy naukowcy z Uniwersytetu w Nowym Meksyku opublikowali badanie dotyczące jąder, liczba wyszukiwań hasła „mikroplastik” w Google wzrosła do najwyższego poziomu, odkąd Google zaczęło śledzić takie dane

Rzeczywistość jest taka, że ​​zainteresowanie opinii publicznej mikroplastikiem stale rośnie ze względu na rosnącą ciekawość badań nad rozpowszechnieniem mikroplastiku. Ludzie są coraz bardziej zaniepokojeni wpływem, jaki mikroplastiki wirujące w ich krwi mogą mieć na ich zdrowie. W miarę udoskonalania technik wykrywania naukowcy będą uzupełniać swoje portfolio alarmujących badań. A społeczeństwo będzie chciało działań ze strony rządów i przemysłu.

Takie punkty przegięcia powinny być znane przemysłowi chemicznemu. W połowie 2010 roku zdjęcia przedstawiające śmieci gromadzące się na plaży, podskakujące w oceanie i usidlające żółwie, zszokowały opinię publiczną. Przemysł przyspieszył wdrażanie programów recyklingu, aby stłumić masowe oburzenie. Rządy zaczęły ograniczać jednorazowe tworzywa sztuczne i nałożyły obowiązki w zakresie recyklingu. Program Narodów Zjednoczonych ds. Ochrony Środowiska negocjuje obecnie traktat międzynarodowy, który mógłby nawet nałożyć ograniczenia na produkcję polimerów.

Wcześniejsze pokolenie odniosło pewien sukces w mobilizacji, aby sprostać wyzwaniom środowiskowym. Katastrofa w Bhopalu w 1984 r. doprowadziła bezpośrednio do inicjatywy przemysłu chemicznego „Responsibility Care” polegającej na dobrowolnych standardach postępowania z chemikaliami. Największym problemem zanieczyszczeń w latach 70. i 80. była dziura w warstwie ozonowej. Wrzawa społeczna pomogła w przyjęciu Protokołu montrealskiego w sprawie substancji zubożających warstwę ozonową z 1987 r., na mocy którego wycofano chlorofluorowęglowodory i warstwa ozonowa zaczęła się regenerować.

Historia może jednak nie oferować precyzyjnego modelu reagowania na kryzysy środowiskowe, ponieważ rozwiązanie problemu mikroplastików nie będzie tak proste, jak zakazanie kilku przemysłowych chemikaliów. Mikroplastiki to nie tylko jeden problem – to wiele problemów nałożonych na siebie. Powstają za każdym razem, gdy jedziemy samochodem, pierzemy ubrania lub gubimy na chodniku opakowanie po cukierku. Organy regulacyjne i przedsiębiorstwa będą musiały pojedynczo tropić źródła emisji mikrodrobin plastiku i opracować plan ograniczenia tych emisji, choć prawdopodobnie ich nie zatrzymają.

Nawet jeśli urzędnikom uda się znacząco ograniczyć poziom zanieczyszczenia mikroplastikiem, traktaty polityczne nie będą w stanie usunąć już wyemitowanych mikroplastików. Mikroby najwyraźniej ewoluują, aby zjadać tworzywa sztuczne pojawiające się w ekosystemie, ku fascynacji inżynierów inspirowanych biologią, ale usunięcie ich jest mało prawdopodobne w ciągu naszego życia.

Rozwiązanie problemu mikroplastików wymaga delikatnej równowagi między ambitną, proaktywną polityką, kreatywnością technologiczną i cierpliwym naleganiem ze strony społeczeństwa. To duże pytanie.

Alternatywą jest jednak to, że zasoby mikroplastików w ekosystemie i w naszych ciałach będą nadal rosły. Podobnie jak agitacja społeczna.

Ten artykuł wstępny jest wynikiem wspólnych rozważań w C&EN. Głównym autorem artykułu redakcyjnego z tego tygodnia jest Aleks Tullo.

Poglądy wyrażone na tej stronie niekoniecznie są poglądami ACS.