Ogromne tłumy wiernych zgromadziły się w Mekce, najświętszym mieście islamu, w piątek na największej od lat pielgrzymce hadżdż. Szacuje się, że ponad dwa miliony ludzi stawi czoła palącym upałom w Arabii Saudyjskiej.

Pielgrzymi w białych szatach i sandałach tłoczyli się w starożytnym mieście, teraz usianym luksusowymi hotelami i klimatyzowanymi centrami handlowymi, po tym jak przybyli samolotami, autobusami i pociągami na coroczne obrzędy.

Urzędnicy powiedzieli, że tegoroczna pielgrzymka — jedno z największych corocznych zgromadzeń religijnych na świecie — może pobić rekordy frekwencji.

„Gdy zbliża się pielgrzymka, Królestwo Arabii Saudyjskiej przygotowuje się… do największego islamskiego zgromadzenia w historii” – powiedział minister pielgrzymki i Umrah Tawfiq Al-Rabiah w filmie opublikowanym przez ministerstwo w tym tygodniu.

Rytuały obejmują okrążanie Kaaby, wielkiego czarnego sześcianu w Wielkim Meczecie w Mekce, modlenie się na Górze Arafat i „ukamienowanie diabła” poprzez rzucanie kamykami w trzy gigantyczne betonowe ściany przedstawiające szatana.

Rabiah powiedział, że weźmie w nim udział ponad dwa miliony ludzi z ponad 160 krajów – dramatyczny wzrost w stosunku do 926 000 z zeszłego roku, kiedy liczba ta została ograniczona do miliona po pandemii.

W 2019 roku wzięło w nich udział około 2,5 miliona osób. W 2020 roku, u szczytu pandemii Covid-19, dopuszczono tylko 10 000, a rok później liczba ta wzrosła do prawie 59 000.

Hadż jest jednym z pięciu filarów islamu i przynajmniej raz w życiu musi go odbyć każdy muzułmanin posiadający odpowiednie środki.

„Niewiarygodne uczucie”

Podróżni z całego świata napływają na zmodernizowane lotnisko w Jeddah, niektórzy z nich korzystają z usprawnionych usług wizowych, aby wysiadać z samolotów prosto do autobusów jadących do miejsca zakwaterowania.

Urzędnicy powiedzieli, że około 24 000 autobusów będzie przewozić pielgrzymów, a także 17 pociągów zdolnych przewieźć 72 000 osób na godzinę.

„To niewiarygodne uczucie, które jest bardzo emocjonalne”, powiedział Souad bin Oueis, 60-letni pielgrzym z Maroka AFP po przybyciu na pierwszą wizytę do Arabii Saudyjskiej wraz z mężem.

Ta pielgrzymka będzie największa, odkąd w 2021 roku zniesiono wymóg, aby kobietom towarzyszyły męskie opiekuny.

W tym roku zniesiono również górną granicę wieku, co oznacza, że ​​tysiące osób starszych będzie wśród tych, którzy zmagają się z temperaturami latem w Arabii Saudyjskiej, które mają osiągnąć 44 stopnie Celsjusza (111 Fahrenheita).

Rytuały hadżdż rozpoczynają się późną niedzielą w Wielkim Meczecie w Mekce. Wierni będą spać w namiotach w poniedziałek wieczorem i spędzić wtorek na górze Arafat, kulminacyjnym punkcie pielgrzymki, gdzie, jak się uważa, prorok Mahomet wygłosił swoje ostatnie kazanie.

Po rzuceniu kamyków w rytuale „ukamienowania diabła” w środę, rozpoczynającym święto Eidul Azha, pielgrzymi wracają do Mekki, aby wykonać pożegnalny „tawaf” – okrążając Kaabę siedem razy.

Ryzyko ciepła

Pielgrzymki do Mekki są głównym źródłem dochodów Arabii Saudyjskiej, która realizuje ambitny plan przebudowy swojej gospodarki, w dużej mierze uzależnionej od ropy naftowej. Haj i całoroczne rytuały Umrah generują szacunkowo 12 miliardów dolarów rocznie.

Projekt ekspansji, który obejmuje rozbudowę infrastruktury i transportu wspierającego Mekkę i Medynę, gdzie znajdują się dwa najświętsze miejsca islamu, jest kluczową częścią planu gospodarczego, ponieważ królestwo chce zwiększyć liczbę odwiedzających.

Tegoroczny letni termin pielgrzymki, zgodny z kalendarzem księżycowym, wystawi na próbę wytrzymałość wiernych podczas czterodniowego, głównie plenerowego rytuału.

Ponad 32 000 pracowników służby zdrowia będzie pod ręką, aby pomóc odeprzeć udar cieplny, odwodnienie i wyczerpanie.

Ale trudna pogoda to tylko jedno z zagrożeń podczas wydarzenia, które zostało dotknięte śmiertelnymi incydentami, od paniki po ataki bojowników.

Zaledwie osiem lat temu, w 2015 roku, aż 2300 wiernych zginęło w panice podczas rytuału „ukamienowania diabła” w Mina niedaleko Mekki, największej katastrofy hadżdż w historii.

Ponad 700 osób zginęło w notorycznym ataku w 1979 roku, kiedy setki bandytów domagających się abdykacji saudyjskiej rodziny królewskiej zabarykadowało się w Wielkim Meczecie, biorąc dziesiątki pielgrzymów jako zakładników.

Przed pielgrzymką siły bezpieczeństwa zorganizowały w Mekce defiladę wojskową, w której udział wzięli żołnierze w pełnym kamuflażu z bronią automatyczną.

Umer Karim, doktorant zajmujący się saudyjską polityką zagraniczną na brytyjskim Uniwersytecie w Birmingham, powiedział, że zorganizowanie pielgrzymki jest kwestią prestiżu i źródłem politycznej legitymacji saudyjskich władców, opiekunów świętych miejsc.

Pielgrzymka „daje królestwu i jego władcom ogromny szacunek i prestiż, który następnie staje się głównym źródłem miękkiej siły królestwa”.