Uwaga redaktora: Zapisz się do CNN Biuletyn naukowy Wonder Theory. Odkrywaj wszechświat dzięki wiadomościom o fascynujących odkryciach, postępach naukowych i nie tylko.

CNN
—

Rakieta SpaceX z odznaczonym byłym astronautą NASA i trzema płacącymi klientami wystartowała z Florydy w niedzielne popołudnie. Załoga wyrusza na tygodniowy pobyt na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Ich podróż, zorganizowana przez firmę Axiom Space z Houston, jest drugą całkowicie prywatną misją na orbitującą placówkę. Nazwana AX-2 misja przechodzi do historii, ponieważ badaczka komórek macierzystych Rayyanah Barnawi zostaje pierwszą kobietą z Arabii Saudyjskiej, która podróżuje w kosmos.

Załoga weszła na pokład rakiety SpaceX w niedzielne popołudnie, gdy urzędnicy pogodowi uważnie obserwowali burze. Floryda wkracza w letnią porę deszczową, przez co nieskazitelne warunki do wystrzeliwania rakiet są nieco trudniejsze do znalezienia.

Urzędnicy pogodowi ostatecznie zgodzili się jednak na start, a rakieta Falcon 9 firmy SpaceX ożyła, przenosząc kapsułę Crew Dragon i jej czterech pasażerów na orbitę.

Oczekuje się, że załoga spędzi następne 16 godzin na pokładzie Crew Dragon, przelatując swobodnie po orbicie Ziemi, wykonując ostrożne manewry, aby dopasować się do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Statek kosmiczny powinien zadokować do orbitującego laboratorium o godzinie 9:24 czasu wschodniego w poniedziałek.

Misja AX-2 jest jedną z serii misji, które Axiom Space i NASA mają nadzieję, że będą nadal pobudzać udział sektora prywatnego w lotach kosmicznych – szczególnie na niskiej orbicie okołoziemskiej, gdzie znajduje się stacja kosmiczna.

Załogą AX-2 kieruje była astronautka NASA Peggy Whitson, lat 63, obecnie pracownik Axiom. Dzięki tej misji Whitson została także pierwszą kobietą, która dowodziła prywatnym lotem kosmicznym.

Jednym z trzech płacących klientów jest John Shoffner, Amerykanin, który dorobił się fortuny w międzynarodowym biznesie telekomunikacyjnym i założył firmę sprzętową Dura-Line Corp.

Arabia Saudyjska zapłaciła również za przelot dwóch obywateli: Barnawiego i Ali AlQarni, pilota myśliwca w Królewskich Siłach Powietrznych Arabii Saudyjskiej.

„Jestem bardzo zaszczycona i szczęśliwa, że ​​mogę reprezentować wszystkie marzenia i nadzieje wszystkich ludzi w Arabii Saudyjskiej i wszystkich kobiet w domu” – powiedziała Barnawi dziennikarzom w zeszłym tygodniu.

Po dokowaniu kapsuły Crew Dragon w poniedziałek, załoga AX-2 dołączy do siedmiu astronautów znajdujących się już na pokładzie stacji kosmicznej.

Pasażerowie AX-2 spędzą około ośmiu dni pracując razem z obecnymi członkami załogi. W tym czasie będą pracować nad ponad 20 badaniami i projektami naukowymi – w tym nad komórkami macierzystymi i innymi badaniami biomedycznymi.

To pierwszy powrót Whitson w kosmos od 2017 roku. Jej bogate wcześniejsze doświadczenie na stacji uczyniło ją rekordzistką Stanów Zjednoczonych pod względem największej liczby dni spędzonych w kosmosie i zajmuje ósme miejsce na liście wszechczasów.

Whitson latała rosyjskim statkiem kosmicznym Sojuz, a także promem kosmicznym NASA, ale powiedziała, że ​​przygotowania do tej misji były „oczywiście inne”, ponieważ obejmowały szkolenie w zakresie obsługi smoka załogi SpaceX, który lata astronautami dopiero od 2020 roku.

„Jednym z największych wyzwań było dla mnie nauczenie się tego konkretnego statku kosmicznego” – powiedziała. „Ale naprawdę mi się podobało”.

Barnawi i AlQarni to dopiero drugi i trzeci Saudyjczyk, który udał się w kosmos. Pierwszym był książę Sultan bin Salman, który spędził około tygodnia na misji promu kosmicznego NASA w 1985 roku.

Arabia Saudyjska spotkała się z falą krytyki ze strony administracji Bidena i Kongresu w związku z przestrzeganiem praw człowieka, chociaż więzi między Stanami Zjednoczonymi a Arabią Saudyjską pozostają silne.

AlQarni powiedział, że wierzy, że udział Arabów w lotach kosmicznych jest „wielką szansą”, która może zainspirować region.

Będzie zawierał duże przesłanie. … Trzymamy się za ręce, pracujemy razem dla dobra ludzkości i po prostu staramy się wprowadzać innowacje” – powiedział podczas briefingu prasowego w zeszłym tygodniu.

To nie pierwszy raz, kiedy ludzie opłacili swoją drogę w kosmos. Firma o nazwie Space Adventures pośredniczyła w kilku takich misjach na stację kosmiczną na początku XXI wieku, rezerwując przejażdżki dla bogatych poszukiwaczy mocnych wrażeń na rosyjskim statku kosmicznym Sojuz.

Axiom wprowadził ten model biznesowy do Stanów Zjednoczonych, współpracując ze SpaceX w celu ustanowienia ram dla pozyskiwania szeregu klientów na stację kosmiczną. Pierwsza misja firmy, AX-1, wystartowała w kwietniu 2022 r. i była pierwszą prywatną podróżą prywatnych obywateli na stację kosmiczną z terytorium USA.

Celem Axiom jest uczynienie tych misji rutynowymi, oferując więcej możliwości doświadczania lotów kosmicznych osobom, które nie są zawodowymi astronautami. Podczas poprzedzającej premierę konferencji prasowej Derek Hassmann, szef integracji misji i operacji w Axiom Space, powiedział, że jego firma spodziewa się większej liczby klientów sponsorowanych przez rządy, podobnych do pasażerów AX-2 z Arabii Saudyjskiej.

„Rządowi astronauci są rzeczywiście kluczowym elementem naszego biznesplanu” – powiedział. „Na początku programu… nie było dla nas jasne, jaka będzie równowaga między osobami prywatnymi a astronautami rządowymi, ponieważ nigdy wcześniej nie zrobiono nic takiego. Ale stało się dla nas jasne, że rząd… rynek jest kluczowy i aktywnie go realizujemy”.

Kierownictwo Axiom przewiduje, że prywatne loty kosmiczne będą kontynuowane nawet po wycofaniu stacji kosmicznej, co według NASA nastąpi w 2030 r. Axiom jest jedną z kilku amerykańskich firm, które chcą stworzyć nową, prywatną stację kosmiczną. Jest to wysiłek wspierany przez NASA, który ma na celu zwiększenie udziału sektora prywatnego bliżej domu, aby agencja mogła skupić się na inwestowaniu w eksplorację kosmosu.

Załoga AX-2 będzie pracować razem z profesjonalnymi astronautami na stacji kosmicznej, choć będą działać według różnych harmonogramów. Na pokładzie będą polegać na istniejącej załodze, która pokaże im liny, w tym kuchnię i łazienkę. Według Hassmanna niektóre obszary pozostaną niedostępne, takie jak śluza powietrzna, z której astronauci korzystają podczas spacerów kosmicznych.