Impreza prognozowano, że wyniki będą gorsze od wyników z 2014 r., kiedy Modi doszedł do władzy na fali narodowego gniewu z powodu korupcji, lub z 2019 r., kiedy podbudowały go nastroje nacjonalistyczne w związku ze starciem granicznym z Pakistanem.

Taki wynik byłby rzadką porażką dla indyjskiego polityka, któremu w ciągu 23-letniej kariery politycznej nigdy nie udało się zapewnić sobie większości w wyborach stanowych lub krajowych i kultywować wizerunek popularnego siłacza i seryjnego zwycięzcy. Większość analityków spodziewała się, że z łatwością rozpędzi się z osłabionymi i słabo finansowanymi indyjskimi partiami opozycyjnymi, których konta bankowe zostały zamrożone, a przywódcy uwięzieni przez rząd w okresie poprzedzającym wybory.

Jednak nastroje zmieniły się dramatycznie, gdy we wtorek rano liczba głosów spadła, co wskazywało, że BJP może nie zapewnić w pojedynkę 272 mandatów potrzebnych w 543-osobowej izbie niższej Lok Sabha, jak to sprawnie udało jej się osiągnąć w latach 2014 i 2019.

Analitycy polityczni zaczęli się zastanawiać, czy Modi będzie musiał negocjować ze swoimi sojusznikami i iść na ustępstwa, aby utworzyć rząd. W rzadkim posunięciu stacje telewizyjne zwykle sprzymierzone z BJP zmieniły zdjęcie towarzyszące logo partii z Modiego na prezydenta partii, JP Naddę.

Indyjskie akcje spadły o 6 procent w wyniku obaw, że probiznesowy BJP może upaść, a spółki kierowane przez Gautama Adaniego, miliardera postrzeganego jako sojusznik Modiego, w ciągu kilku godzin straciły aż jedną piątą swojej wartości.

Po raz pierwszy od lat Modi wydawał się bezbronny.

„Cała struktura partii opiera się na reklamach wokół niego, ale tym razem wyzwanie polegało na tym, że nie udało im się wymyślić zestawu kwestii, które można by powiązać wokół Modiego” – powiedział Nilanjan Sircar, politolog z Centrum Badań nad Polityką w New Delhi. Rząd „przesadził” – stwierdził Sircar. „Ludzie nie czuli się komfortowo z powodu niektórych działań rządu. Niektóre czerwone linie zostały przekroczone.”

W okresie poprzedzającym wybory Modi i jego sojusznicy emanowali najwyższą pewnością siebie, a przywódcy BJP zobowiązali się do zdobycia 400 mandatów i opierali kampanię niemal wyłącznie na osobistych atrakcyjności Modiego.

Nazwisko Modiego pojawiło się 67 razy w manifeście kampanii BJP, przyćmiewając odwieczne kwestie „inflacji” i „miejsc pracy”, wspomniane odpowiednio raz i dwa razy. Wiele rządowych programów opieki społecznej, takich jak bezpłatne worki zboża, reklamowano jako „Gwarancję Modiego”. W materiałach kampanii BJP zamieściła zdjęcia Modiego witanego przez światowych przywódców, takich jak prezydent Biden, który starał się kultywować więzi z przywódcą Indii.

Jednak w miarę rozwoju kampanii gorzkie oskarżenia z powodu podziałów religijnych i kastowych w Indiach, często podsycane przez samego Modiego, przyćmiły dyskusje na temat jego osiągnięć, w tym poprawy infrastruktury Indii, wprowadzenia polityki probiznesowej czy poprawy ich międzynarodowego wizerunku.

W najbardziej pamiętnych momentach kampanii Modi powiedział dziennikarzowi telewizyjnemu, że został wybrany przez Boga. Wielokrotnie ostrzegał na wiecach Hindusów z niższych kast, że tylko on może powstrzymać rywalizującą Partię Kongresową przed porzuceniem indyjskich programów akcji afirmatywnej lub wyrwaniem ich inwentarza żywego i biżuterii ślubnej oraz redystrybucją ich wśród muzułmanów.

Ostatecznie to wyborcy z pobożnego serca Hindusów, bastionu BJP, pomogli Modiemu w latach 2014 i 2019, ale wydawało się, że wycofują swoje poparcie. Wstępne wyniki wykazały, że Kongres i partie opozycyjne Samajwadi miały zająć ponad połowę mandatów w Uttar Pradesh, tym samym stanie, w którym w lutym Modi z fanfarami poświęcił wielką hinduską świątynię.

W innych przypadkach wyniki również wydawały się wskazywać na niezadowolenie z status quo.

W niespokojnym Kaszmirze wyborcy w Baramulli głosowali na szejka Abdula Rashida, niezależnego kandydata, który uciekł z więzienia. Wydawało się, że w Manipurze, który był świadkiem od roku walk etnicznych, Kongres zdobędzie mandaty nad BJP.

Wyniki mogą podać w wątpliwość zdolność Modiego do przeforsowania reszty swojego programu. Urzędnicy BJP zaproponowali usprawnienie wyborów poprzez przeprowadzenie sondaży do Zgromadzenia Stanowego w tym samym dniu co wybory krajowe i dokonanie zmiany okręgów wyborczych.

Modi zasygnalizował również, że gdyby otrzymał mocny mandat na trzecią kadencję, mógłby kontynuować kontrowersyjne reformy prawa pracy, które ułatwiłyby zatrudnianie i zwalnianie pracowników, pomagały lokalnym przedsiębiorcom i przyciągały inwestycje zagraniczne.

Jego zdolność do ustalania programu jest obecnie ograniczona, powiedział Rahul Verma, pracownik naukowy w Centrum Badań nad Polityką. „Będzie więcej punktów nacisku. Instytucje mogłyby wykazać się większą autonomią. Niewykluczone, że będzie więcej krytyki pod adresem rządu” – dodał.

Dodał, że po raz pierwszy publiczność i przywódcy na całym świecie zobaczą Modiego, który być może „doszedł do władzy z wielkim trudem, a nie z łatwością”.

W trakcie kampanii wyborczej pojawiły się oznaki wskazujące, że zaufanie BJP wywołało wśród jej zwolenników pewien stopień samozadowolenia. W twierdzy BJP w Madhya Pradesh Saurabh Singal, zwolennik BJP, powiedział tym razem, że nie będzie zawracał sobie głowy podróżowaniem ponad stu mil do swojego rodzinnego miasta, aby oddać głos, ponieważ byłoby to „przytłaczające zwycięstwo”.

„W tym roku jest jasne, kto wygra” – powiedział dzień przed wyborami na początku maja.

We wtorek zwolennicy BJP, którzy tłoczyli się wokół siedziby partii w Delhi, spodziewając się hałaśliwych uroczystości z DJ-ami, podobnie jak w poprzednich latach, zaczęli pojawiać się wcześnie.

Niektórzy członkowie partii przybierali odważną minę i argumentowali, że mimo wszystko konkurencyjne wybory to dobra rzecz.

„Hej, w niektórych obszarach będziemy rosnąć, a w innych zmniejszać się” – powiedziała Rekha Singh, członkini skrzydła kobiet BJP. „Gdybyśmy biegali samotnie po jakimś kraju, gdzie byłaby zabawa?”

W całym mieście zwolennicy Kongresu zorganizowali coś znacznie bardziej przypominającego uroczystość. Muzułmańscy mężczyźni z pobliskich stanów przybywali do Delhi, aby oglądać wyniki na leżakach. W pobliżu Hinduski pokazywały fotografom swoje mangalsutry – tradycyjny hinduski naszyjnik ślubny, który według Modiego miał zostać rozdany muzułmanom – kpiąc z jego retoryki.

„Jestem pobożnym Hindusem, który przestrzega wszystkich zwyczajów i rytuałów określonych w mojej religii” – powiedział Nikita Chaturvedi. „Ale nie potrzebuję żadnej partii politycznej, aby ocalić moją religię. Mam na sobie moją Mangalsutrę. Pan Modi nie może tego odebrać.”

Później wieczorem w siedzibie głównej prezydent Kongresu Mallikarjun Kharge powiedział przy dźwiękach bębnów i wypełnionych tłumach, że wyniki stanowią akt oskarżenia Modiego.

„Walczył w tych wyborach wyłącznie w swoim imieniu i przegrał” – powiedział. „Mieszkańcy tego kraju zrozumieli, że kolejna kadencja Modiego byłaby katastrofalna i głosowali przeciw”.