MANILA, Filipiny (AP) – Szef wojskowy Filipin powiedział w poniedziałek, że był z siłami filipińskimi na pokładzie łodzi zaopatrzeniowej, kiedy to było wysadzony armatką wodną oraz otoczony i uderzony przez chińskie statki straży przybrzeżnej w weekend w sporne Morze Południowochińskie.

Gen. Romeo Brawner Jr. powiedział Associated Press w wywiadzie telefonicznym, że Chiny eskalują swoją agresję na spornych wodach, ale stwierdził, że nie powstrzyma to sił filipińskich od obrony interesów terytorialnych Filipin na ruchliwej drodze wodnej.

Ponad 100 statków chińskiego rządu i podejrzanych statków milicji przepłynęło pełne morze wokół spornej mielizny Scarborough, gdzie od dziesięcioleci stoi dawno porzucony filipiński statek marynarki wojennej, który odwiedził Brawner. Powiedział, że chińska flotylla była znacznie większa niż w poprzednich miesiącach.

„To czysta agresja” – Brawner powiedział o manewrach Chin na pełnym morzu. „Byłem świadkiem, ile razy duże statki chińskiej straży przybrzeżnej i milicji przecinały nam drogę. Oblali nas armatkami wodnymi, a potem potrącili. To złości.”

„To naprawdę wymaga rozwiązania dyplomatycznego na wyższym szczeblu” – stwierdził, ale dodał, że filipińskie „siły zbrojne będą kontynuować naszą misję, ponieważ jest to zgodne z prawem i naszym obowiązkiem jest dostarczanie zaopatrzenia naszym żołnierzom na linii frontu, a naszym obowiązkiem jest aby chronić naszych rybaków”.

Brawner, wykształcony w USA dowódca Sił Zbrojnych Filipin liczących 150 000 członków, dołączył do personelu marynarki wojennej na łodzi zaopatrzeniowej o drewnianym kadłubie, Unnaiza Mae 1, która przewoziła prezenty świąteczne, żywność i inne zapasy małemu kontyngentowi filipińskiej piechoty morskiej oraz personel marynarki wojennej stacjonujący na pokładzie BRP Sierra Madre w Second Thomas Shoal.

Choć obecnie pokryty rdzą i dziurami, lekko przechylony BRP Sierra Madre pozostaje okrętem filipińskiej marynarki wojennej, który aktywnie służy, co oznacza, że ​​każdy atak na niego zostanie uznany za akt wojny. Stało się kruchym symbolem roszczeń terytorialnych Filipin na strategicznej drodze wodnej, która Chiny zgłaszają roszczenia praktycznie w całości.

Po tym, jak Filipiny celowo uziemiły Sierra Madre na płyciznach Scarborough Shoal w 1999 r., Chiny otoczyły atol swoją strażą przybrzeżną, marynarką wojenną i podejrzanymi statkami milicji, aby odizolować tamtejsze siły filipińskie. Trwający od lat konflikt terytorialny regularnie zaostrza się i stał się jednym z najdelikatniejszych punktów zapalnych na Morzu Południowochińskim oraz linią podziału w regionalnej rywalizacji między Stanami Zjednoczonymi a Chinami.

Stany Zjednoczone wielokrotnie ostrzegały jest zobowiązany bronić Filipin, najstarszym sojusznikiem traktatowym w Azji, jeżeli filipińskie siły, statki lub samoloty staną się celem zbrojnego ataku, w tym na Morzu Południowochińskim. Chiny ostrzegły Stany Zjednoczone, aby nie wtrącały się w, ich zdaniem, spór czysto azjatycki.

Brawner powiedział, że przekazał życzenia bożonarodzeniowe od Prezydenta Ferdinanda Marcosa Jr. siłom filipińskim na pokładzie BRP Sierra Madre, gdzie podzielił się z nimi tradycyjnym lunchem z ryżem, spożywanym ręcznie.

W weekend filipińskie władze poinformowały, że chińska straż przybrzeżna i podejrzane statki milicji celowały w statki filipińskie dwa dni z rzędu strzałami z armatek wodnych i staranowały jeden z nich, powodując szkody i narażając na niebezpieczeństwo członków filipińskiej załogi u wybrzeży Second Thomas Shoal oraz osobno w Scarborough. Mielizna u północno-zachodnich Filipin.

Filipiny wraz z USA i Japonią potępiły manewry chińskiej straży przybrzeżnej i towarzyszących jej statków.

„Po raz kolejny potępiamy najnowsze, niesprowokowane akty przymusu i niebezpieczne manewry Chin przeciwko legalnej i rutynowej filipińskiej misji rotacji i zaopatrzenia do Ayungin Shoal, która naraziła życie naszych ludzi na ryzyko” – stwierdziła grupa zadaniowa rządu Filipin zajmująca się sporów terytorialnych stwierdzono w oświadczeniu, używając filipińskiej nazwy ławicy.

Urzędnicy filipińscy powiedzieli, że wystrzały wysokociśnieniowych armatek wodnych chińskiej straży przybrzeżnej unieruchomiły i poważnie uszkodziły silniki filipińskiej łodzi zaopatrzeniowej M/L Kalayaan, którą trzeba było odholować z powrotem do zachodniej prowincji Palawan na Filipinach.

Jeden z dwóch statków eskortujących filipińską straż przybrzeżną, BRP Cabra, doznał uszkodzenia masztu w wyniku eksplozji armatki wodnej.

Chińska straż przybrzeżna oświadczyła, że ​​„wdrożyła kontrole zgodnie z przepisami ustawowymi i wykonawczymi”. W oświadczeniu nie podano żadnych szczegółów na temat podjętych środków, ale stwierdzono, że działania Filipin „poważnie naruszyły suwerenność Chin”.

Stwierdzono również, że filipiński statek zignorował ostrzeżenia i z naruszeniem międzynarodowych przepisów nawigacyjnych wykonał ostry skręt w „nieprofesjonalny i niebezpieczny sposób” oraz celowo zderzył się ze statkiem chińskiej straży przybrzeżnej, powodując „zadrapania”.

„Odpowiedzialność leży całkowicie po stronie filipińskiej” – oznajmiła chińska straż przybrzeżna.

Ambasador USA w Manili MaryKay L. Carlson napisała na X, znanym wcześniej jako Twitter: „Stany Zjednoczone wraz z Filipinami i partnerami stanowczo potępiają powtarzające się nielegalne i niebezpieczne działania ChRL przeciwko statkom”.

Chiny odrzuciły wszelkie międzynarodowe potępienie i próby interwencji prawnej, w tym m.in orzeczenie trybunału arbitrażowego wspieranego przez ONZ z 2016 r., które unieważniło roszczenia Chin, pozostawiając je bez podstawy prawnej. Chiny twierdzą, że mają prawo „bronić swojej suwerenności” w ramach swoich ekspansywnych roszczeń do Morza Południowochińskiego.

W sobotę chińska straż przybrzeżna i towarzyszące jej statki przeszkoliły także armatki wodne na trzech filipińskich statkach rybackich, aby uniemożliwić im zbliżenie się do Scarborough Shoal na spornych wodach u północno-zachodnich Filipin.

Spowodowało to „znaczne uszkodzenie” sprzętu komunikacyjnego i nawigacyjnego jednego z trzech statków Filipińskiego Biura ds. Rybołówstwa i Zasobów Wodnych – stwierdzili filipińscy urzędnicy. Dodali, że podejrzane statki milicji towarzyszące statkom chińskiej straży przybrzeżnej korzystały z urządzenia akustycznego dalekiego zasięgu, które mogło uszkodzić słuch, powodując „poważny, przejściowy dyskomfort i obezwładnienie części filipińskiej załogi”.

Przedstawiciele Filipin tak twierdzili podczas innych starć na morzu w tym roku Okręty chińskiej straży przybrzeżnej używały lasera klasy wojskowej co spowodowało tymczasową ślepotę filipińskich członków załogi i wykonanie niebezpiecznych manewrów blokujących i cieniujących, które spowodowały drobne kolizje.