Politycy związkowi z zadowoleniem przyjęli postępy w rozwiązaniu gorzkiego sporu o handel w Irlandii Północnej po Brexicie po spotkaniach, które, jak ma nadzieję Rishi Sunak, utorują drogę do lepszych więzi Wielkiej Brytanii z UE.

Premier Wielkiej Brytanii odwiedza Belfast, by pozyskać poparcie lokalnych polityków, zwłaszcza Partii Demokratyczno-Unionistycznej, która zbojkotowała zgromadzenie regionalne w związku z postanowieniami tzw. protokołu z Irlandii Północnej, dla zawarcia wstępnej umowy.

Wychodząc z rozmów, Sir Jeffrey Donaldson, lider DUP, powiedział, że „poczyniono postępy” w rozwiązywaniu sporu, który psuje stosunki między Wielką Brytanią a UE od około trzech lat.

„Myślę, że można bezpiecznie powiedzieć, że poczyniono postępy w wielu obszarach, podczas gdy nadal istnieją obszary, w których wymagana jest dalsza praca” – dodał Donaldson.

Sunak spotkał się z przywódcami DUP w pięciogwiazdkowym hotelu Culloden, aby przygotować grunt pod porozumienie, które ma na celu ograniczenie kontroli granicznych handlu wjeżdżającego do regionu z Wielkiej Brytanii oraz poprawę napiętych stosunków Wielkiej Brytanii z UE.

Donaldson wezwał Brukselę, by „rozciągnęła się” i poczyniła dalsze ustępstwa, a przedstawiciele brytyjskiego rządu powiedzieli, że rozmowy z UE trwają. Ale choreografia jest już gotowa i zostanie ogłoszona w przyszłym tygodniu.

Mary Lou McDonald, przewodnicząca nacjonalistycznej partii Sinn Féin, powiedziała po spotkaniu z Sunakiem: „Teraz jest jasne, że poczyniono znaczne postępy i bardzo nas to dodaje otuchy”.

Na znak, że porozumienie jest bliskie, UE wezwała dyplomatów z 27 państw członkowskich na odprawę w Brukseli w piątek.

Minister spraw zagranicznych Wielkiej Brytanii James Cleverly przebywał również w Brukseli na rozmowach z wiceprzewodniczącym Komisji Europejskiej Marošem Šefčovičem. Następnie Sunak spotka się z przywódcami UE, w tym Ursulą von der Leyen, przewodniczącą Komisji, na konferencji bezpieczeństwa w Monachium w sobotę.

Sunak ma nadzieję podpisać porozumienie ze swoim gabinetem w następny wtorek przed przedstawieniem dokumentu na ten temat w parlamencie, ale oczekuje się, że spotka się z poważnym sprzeciwem ze strony eurosceptycznych posłów torysów.

Pierwszym dużym testem dla brytyjskiego premiera jest przekonanie DUP do zaakceptowania umowy i zakończenia bojkotu, który sparaliżował zgromadzenie i rząd Irlandii Północnej. Donaldson powiedział, że partia ma teraz większą jasność, ale potrzebuje czasu na ocenę powstającej umowy.

Szkicowa umowa Sunaka stworzyłaby „zielony pas” w portach Morza Irlandzkiego z minimalnymi kontrolami towarów przebywających w Irlandii Północnej, podczas gdy „czerwony pas” obsługiwałby towary kierowane do Irlandii i jednolitego rynku UE.

To zrewidowałoby umowę Brexit Borisa Johnsona z 2019 r., która utrzymała Irlandię Północną jako część jednolitego rynku towarów UE.

Umowa ta wyeliminowała potrzebę jakichkolwiek kontroli handlu przekraczającego otwartą granicę lądową z Irlandią. Ale DUP i lokalne firmy sprzeciwiły się nowym kontrolom handlu z Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej, twierdząc, że stanowią one wewnętrzną granicę handlową w Wielkiej Brytanii.

Sunak jest przekonany, że jego zarys umowy może spełnić „siedem testów” określonych przez DUP w kwestiach takich jak unikanie nowych granic regulacyjnych między Irlandią Północną a resztą Wielkiej Brytanii oraz zapobieganie przekierowaniu handlu.

Jednak niektórzy posłowie torysów i DUP nie mogą zaakceptować żadnej ciągłej roli Europejskiego Trybunału Sprawiedliwości w sprawach Irlandii Północnej, co wciąż wisi nad umową.

Wyżsi urzędnicy Whitehall twierdzą, że kwestia ETS ma niewielkie znaczenie dla zwykłych ludzi i firm w Irlandii Północnej, ale kwestia suwerenności ma ogromne znaczenie dla posłów torysów i niektórych w DUP.

Colum Eastwood, przywódca nacjonalistycznej partii SDLP, powiedział, że rozmowy w Belfaście były „częścią choreografii zawarcia umowy”, dodając: „Mamy ogromną szansę na handel na dwóch rynkach. Tego nie da się w żaden sposób skrzywdzić”.

Nadzieje Sunaka na utrzymanie eurosceptyków na pokładzie zostały wzmocnione przez zaangażowanie Chrisa Heatona-Harrisa, zagorzałego Brexitera i sekretarza Irlandii Północnej, w rozmowy w Belfaście.

Numer 10 będzie miał również nadzieję, że Johnson nie będzie opowiadał się za rebeliantami Brexitera.