W sylwestra Andrii Touinda wyjrzał przez okno swojego mieszkania w Kijowie na przelatujące nad jego głowami rosyjskie pociski manewrujące i zastanawiał się, czy będzie musiał spędzić kolejną noc na naprawie uszkodzonych stacji elektrycznych, aby w stolicy Ukrainy nie zabrakło światła i ogrzewania.

„Cały mój zespół jest gotowy po drugiej stronie telefonu, to superbohaterowie Marvela” — powiedział inżynier utrzymania ruchu w DTEK, największej prywatnej firmie energetycznej na Ukrainie. „Naszym zadaniem jest nieść ludziom światło, robiąc to, co niemożliwe”.

W ciągu ostatnich trzech miesięcy, odkąd ukraińskie kontrofensywy odepchnęły rosyjskie siły lądowe na północnym wschodzie i południu, Moskwa otworzyła śmiercionośny drugi front: nieustające salwy pocisków samosterujących i dronów, których celem jest zniszczenie ukraińskiej sieci energetycznej i pogrążenie milionów cywilów w mroźna zimowa ciemność.

Generał Walerij Załużnyj, dowódca sił zbrojnych Ukrainy, ostrzegł w grudniowym wywiadzie dla The Economist, że zniszczenie sieci energetycznej może osłabić morale społeczeństwa i zdolność Ukrainy do dalszej walki. Jedna intensywna fala nalotów z 23 listopada, kiedy Rosja wysłała 70 pocisków manewrujących, doprowadziła nawet do przerw w dostawie prądu w sąsiedniej Mołdawii, która jest podłączona do ukraińskiej sieci energetycznej.

„Ataki są planowane i przeprowadzane nie tylko przez rosyjskie wojsko, ale także przez rosyjskich specjalistów ds. energetyki” – powiedział Wołodymyr Kudrycki, prezes ukraińskiej państwowej spółki energetycznej Ukrenergo.

Rosyjscy inżynierowie znali ukraińską sieć energetyczną „jak własną kieszeń”, ponieważ była ona podłączona do systemu ich kraju przed inwazją w lutym ubiegłego roku, powiedział Kudryckij. Dodał jednak, że ukraińscy inżynierowie lepiej teraz rozumieją rosyjską strategię i mogą podjąć działania „mające na celu zminimalizowanie skutków” ataków.

Ukraińscy urzędnicy twierdzą, że Rosja prowadziła systematyczną kampanię, skupioną na niszczeniu transformatorów, które znajdują się w kluczowych węzłach systemu dystrybucji energii elektrycznej, a nie na samych elektrowniach.

Celem było rozbicie sieci na odizolowane wyspy i uniemożliwienie przepływu energii między regionami, twierdzą eksperci ds. energii. Znaczna część mocy wytwórczych kraju znajduje się na zachodzie i przechodzi przez linie wysokiego napięcia, docierając do centrum i na wschód.

„Cały sprzęt znajduje się na wolnym powietrzu, więc dość łatwo go trafić” – powiedział Maxim Timchenko, dyrektor generalny DTEK. „Jeśli nastąpi bezpośrednie trafienie, nie ma szans na uratowanie sprzętu”.

Utrzymanie działania systemu w czasie nadchodzącej zimy stało się wyścigiem z czasem dla Ukrainy i jej zachodnich sojuszników. Pierwszym krokiem była ochrona 50 kluczowych miejsc za pomocą dostarczanych przez Zachód systemów obrony powietrznej, takich jak rakiety ziemia-powietrze firmy Nasam.

Strategia jest kompromisem, ponieważ w przeciwnym razie zasoby mogłyby zostać rozmieszczone w celu ochrony żołnierzy na linii frontu. W związku z tym zastosowano również starsze podejścia w stylu drugiej wojny światowej, takie jak użycie karabinów maszynowych do zestrzelenia dronów wykrytych na nocnym niebie za pomocą reflektorów. „To prosty system obronny, ale może być skuteczny przeciwko wolno latającym dronom” – powiedział jeden z ukraińskich doradców ds. obrony.

Drugim elementem strategii Ukrainy jest przewidywanie ataków i uczenie się od tych, którym się to udaje. Przedstawiciele branży prowadzą codzienne rozmowy wideo z ministerstwem energii i innymi przedstawicielami rządu, aby być na bieżąco z szybko postępującym konfliktem.

Timczenko powiedział, że aby zmniejszyć podatność systemu, okres karencji wynoszący do 60 minut zapewniany przez ukraińskie systemy ostrzegawcze jest wykorzystywany do wyłączania systemu z tymczasowymi przerwami w dostawie prądu. Jeśli jakieś pociski się przedostaną, „dostosujemy system i obronę przeciwlotniczą. . . abyśmy byli lepiej chronieni”.

Trzeci wymiar to naprawa. Znaczna część ukraińskiej sieci wykorzystuje stary system sowiecki. Działa to przy wyższym napięciu niż w UE, co czyni go niekompatybilnym z większością zachodnich urządzeń, których nie można następnie użyć do wymiany uszkodzonego sprzętu.

Braki są najbardziej dotkliwe w przypadku transformatorów 750 kV, z których każdy waży do 200 ton. Chociaż niektóre zamienniki pochodziły z byłych krajów komunistycznych, takich jak Litwa, większość zniszczonych trzeba odbudować.

„Przez pierwsze osiem miesięcy wojny Ukraina nie cierpiała tak bardzo, jak mieliśmy duże zapasy [spare] transformatorów” – powiedział Kudrycki. „Teraz są potrzebą kluczową”.

Ponad 40 procent infrastruktury energetycznej kraju zostało uszkodzonych w wyniku rosyjskich ataków. Jednak pomimo przerw w dostawie prądu ukraińscy inżynierowie dowiedli, że są wysoce wykwalifikowani w manewrowaniu zasilaniem wokół wyłączonych części sieci.

W nocy te kijowskie restauracje, które pozostają otwarte, rzucają kałuże światła na ciemne ulice. Niektórzy użytkownicy przemysłowi w centrum kraju, tacy jak producent rudy żelaza Ferrexpo, nawet częściowo wznowili produkcję.

„Byłem pod ogromnym wrażeniem tego, jak ten kraj był w stanie utrzymać system w ruchu”, powiedział Denys Sakva, analityk ds. energii w Dragon Capital z siedzibą w Kijowie, firmie zarządzającej inwestycjami.

Jednak po łagodnym grudniu temperatury gwałtownie spadają. W piątek Ukrenergo zaapelowało do ludności cywilnej o oszczędzanie energii elektrycznej. Na trzy miesiące do oficjalnego zakończenia zimy 1 kwietnia, rząd zapowiedział, że awaryjne przerwy w dostawie prądu mogą zostać przywrócone.

Tymczasem Moskwa nadal dostosowuje swoją strategię. Prezydent Ukrainy Wołodymyr Zełenski ostrzegł, że Rosja może użyć rojów dronów do „wyczerpania” ukraińskiej obrony powietrznej, a także może zmienić miejsce startu, aby ominąć ustalone linie obrony. Zachodnie służby wywiadowcze ostrzegły, że Iran może dostarczyć Rosji rakiety balistyczne i więcej dronów Shahed, aby uzupełnić wyczerpane zapasy broni precyzyjnej Moskwy.

„Sieć elektryczna jest jak ciało: wszystko jest ze sobą połączone, a jeśli jedna część jest uszkodzona, jest to odczuwalne wszędzie” – powiedział Touinda. „Nie boję się, ale coraz trudniej jest poradzić sobie ze wszystkimi szkodami”.