Przez ponad dekadę śledczy z policji w Suffolk trzymali kosmyk włosów wydobyty w 2010 roku spod szczątków szkieletu Megan Waterman, ofiary Gilgo Beach, nie wiedząc, czy zawiera on wskazówki pozwalające znaleźć jej zabójcę.

Mimo to byli sfrustrowani. Ograniczenia technologii DNA 13 lat temu uniemożliwiały odpowiednie przetestowanie nici. W międzyczasie pozostawał pod opieką lekarza sądowego hrabstwa Suffolk, podczas gdy śledczy policji starali się być cierpliwi, kontynuując poszukiwania dowodów, czekając, aż nauka dogoni wskazówki.

Wygląda na to, że ta cierpliwość się opłaciła. Kiedy śledczy wykorzystali zaktualizowaną technologię testów genetycznych na początku tego miesiąca, doszli do wniosku, że fragment DNA z pasma włosów – znany naukowcom jako DNA mitochondrialne – rzekomo był powiązany z Rexem A. Heuermannem, człowiekiem z Massapequa Park, teraz oskarżonym o zabicie Watermana i dwie z pozostałych trzech kobiet, których ciała znaleziono w 2010 roku w rejonie Gilgo Beach.

Montaż dowodów

To odkrycie, w połączeniu z innymi dowodami i obawami o ciągłe zainteresowanie Heuermanna prostytutkami, skłoniło grupę zadaniową Gilgo Beach do aresztowania go i postawienia mu zarzutów w czwartek.

„Mitochondrialne DNA było oczywiście dużą częścią sprawy” – powiedział we wtorek w rozmowie telefonicznej prokurator okręgowy hrabstwa Suffolk, Ray Tierney.

Podstawową zasadą genetyki człowieka jest to, że w przeciwieństwie do DNA jądrowego, które pochodzi z jądra ludzkiej komórki i jest przekazywane osobie od obojga rodziców, mitochondrialne DNA w komórce pochodzi wyłącznie od strony matki. Ma również większe szanse na przetrwanie zanieczyszczenia i dłużej trwa niszczenie.

Zdaniem ekspertów jest też więcej mitochondrialnego DNA niż jądrowego. Im więcej dostępnych kopii mitochondrialnego DNA, tym większe prawdopodobieństwo, że będzie można je wykorzystać do analizy kryminalistycznej, powiedział W. Richard McCombie, profesor genetyki człowieka rodziny Davisów w Cold Spring Harbor Laboratory.

W przypadkach, w których istnieją zdegradowane dowody genetyczne z uszkodzonym DNA jądrowym, mniejszy i bardziej obfity mitochondrialny DNA może stanowić awarię dla badaczy w 2023 r.

„Każda z naszych komórek ma wiele mitochondriów. Każdy ma swój genom” – powiedział McCombie. „Ponieważ mamy ich tak wiele w naszych komórkach… jest o wiele więcej kopii niż jądrowe DNA”.

Miejsce na udoskonalenie

Analiza mitochondrialnego DNA istnieje od dziesięcioleci i była wykorzystywana do identyfikacji dzieci będących ofiarami Titanica, a także innych przypadków historycznych, powiedziała Colleen Fitzpatrick, genealog genetyczny, który założył kalifornijską firmę Identifinders.

McCombie powiedział, że był nawet używany w latach 90. do identyfikacji szczątków cara Rosji i jego rodziny po ich egzekucjach w 1918 roku.

Mimo to dodał, że technologia potrzebuje miejsca na udoskonalenie w stosunku do tego, co było w 2010 roku.

„Instrumenty są znacznie bardziej czułe” – powiedział McComie o technologii testowania obecnie w porównaniu do 13 lat temu. Powiedział, że sekwencjonowanie DNA poprawiło się do tego stopnia, że ​​​​zamiast wymagać masowej próbki wielu komórek, aby uzyskać wystarczającą ilość DNA, może być teraz wymagana tylko pojedyncza komórka.

W sprawie Gilgo Beach włosy znalezione na szczątkach Watermana, których laboratorium kryminalne w Suffolk nie mogło skutecznie przeanalizować wiele lat wcześniej, zostały przekazane do zewnętrznego laboratorium określonego w dokumentach sądowych jedynie jako „Laboratorium kryminalistyczne nr 1”. laboratorium wygenerowało mitochondrialny profil DNA mężczyzny, należącego do specjalnej grupy genetycznej, którego tożsamość była nieznana.

Pasuje do ofiary Gilgo Beach

Trzy lata później śledczy wycelowali w Heuermanna jako podejrzanego, opierając się na zapisach z telefonu komórkowego i posiadaniu przez niego ciężarówki, takiej jak ta, którą świadek zidentyfikował jako powiązaną ze zniknięciem jednej z ofiar Gilgo Beach. Ale nadal potrzebowali jego DNA, aby sprawdzić powiązanie z pasmem włosów, więc śledczy obserwowali Heuermanna i odzyskali kawałek pizzy, który wyrzucił na Manhattanie.

W przypadku pizzy inne laboratorium, określone w dokumentach sądowych jako „Laboratorium Kryminalistyczne nr 2”, przeprowadziło analizę – i 12 czerwca przedstawiło mitochondrialny profil DNA wykazujący, że jest taki sam jak włos znaleziony na szczątkach Watermana. analiza DNA wykluczyła 99,96% populacji Ameryki Północnej i tym samym ustaliła, że ​​Heuermanna „nie można wykluczyć z męskich włosów” znalezionych na miejscu zbrodni Watermana, jak stwierdzono w aktach sądowych.

„Dobrą rzeczą w mitochondrialnym DNA jest to, że znajduje się we włosach i jest twardsze niż DNA jądrowe” – powiedział Tierney, dodając, że keratyna na powierzchni włosów może służyć do ochrony mitochondriów w trzonie.

59-letni Heuermann, który jest właścicielem firmy architektonicznej na Manhattanie, został oskarżony o trzy morderstwa pierwszego i drugiego stopnia w przypadku śmierci Watermana, Melissy Barthelemy i Amber Costello. W piątek przed sądem hrabstwa Suffolk w Riverhead nie przyznał się do winy.