Grypa jest częstą infekcją, która dotyka miliardy ludzi każdego roku. Światowa Organizacja Zdrowia szacuje również, że grypa jest odpowiedzialna za 3–5 milionów przypadków ciężkich chorób i 290 000–650 000 zgonów z powodu chorób układu oddechowego rocznie. Niektóre osoby, w tym dzieci poniżej piątego roku życia i osoby starsze, są bardziej narażone na ciężką chorobę lub powikłania grypy.

Wirusy grypy powodują grypę, a wirusy te ulegają zmianom. Obecnie strategią ochrony przed grypą jest stosowanie corocznych szczepień przeciw grypie. Eksperci stworzyć te szczepionki na podstawie tego, jakie wirusy grypy ich zdaniem będą najczęściej występujące w sezonie grypowym.

Zmiany w wirusach grypy w wirusach grypy stanowią część wyzwania, jakim jest stworzenie szczepionki długoterminowej. Zmiany te często zachodzą w białkach powierzchniowych wirusa, takich jak hemaglutynina (HA).

Autor niebędący badaniem, lekarz medycyny Yoshua Quinones, certyfikowany internista w Medical Offices of Manhattan, zauważył, co następuje: Wiadomości medyczne dzisiaj:

„Problemy ze szczepionkami przeciw grypie obejmują konieczność ich corocznej aktualizacji ze względu na zmiany wirusa grypy, pewne części wirusa powodujące, że szczepionka jest mniej skuteczna oraz brak możliwości ochrony przed wszystkimi typami wirusa grypy. Trudno jest także upewnić się, że każdy może otrzymać szczepionkę. Jednak zaszczepienie się przeciwko grypie może pomóc zmniejszyć liczbę zachorowań, chronić tych, którzy nie mogą się zaszczepić, a może pewnego dnia pojawi się szczepionka, która będzie skuteczna na wszystkie rodzaje grypy. Sprawienie, że układ odpornościowy lepiej zareaguje na szczepionkę przeciw grypie, może również pomóc w ochronie przed większą liczbą rodzajów grypy”.

Naukowcy biorący udział w bieżącym badaniu zauważają, że coroczne szczepionki przeciw grypie pomagają wytworzyć przeciwciała skierowane przeciwko określonym obszarom kulistej głowy HA. Jednak region ten często doświadcza częstych mutacji.

Zatem, gdyby udało im się znaleźć sposób na ukierunkowanie na obszar HA, który nie zmienia się tak bardzo, czyli na łodygę, mogliby stworzyć szczepionkę, która chroniłaby przed wieloma szczepami grypy. Jednakże, chociaż próbowano tego w przeszłości, nie przyniosło to skutku w wywoływaniu skutecznej reakcji również w okolicy głowy.

W związku z tym badacze chcieli stworzyć szczepionkę, która mogłaby wytwarzać przeciwciała skierowane przeciwko głowie i łodygom, zapewniając długoterminową odporność na wiele szczepów grypy. Ostatecznie stworzyli szczepionkę opartą na mieszaninie antygenów HA. Szczepionka ta zawierała mieszaninę białek HA z konserwatywnym regionem łodygi i różnymi mutacjami w kluczowym miejscu głowy.

Naukowcy biorący udział w tym badaniu przetestowali skuteczność szczepionki na myszach i fretkach. Porównali reakcję na konwencjonalne metody szczepień.

Odkryli, że ich szczepionka wywołała lepszą odpowiedź przeciwciał niż opcja szczepionki kontrolnej. Szczepionka zapewniała ochronę nawet w przypadku narażenia myszy na śmiertelne dawki wirusa. Zapewniał także ochronę przed wieloma szczepami wirusa H1.

Jednakże ta nowo opracowana szczepionka wydaje się najskuteczniejsza po otrzymaniu początkowej dawki podstawowej i dawki przypominającej, a nie tylko pojedynczej dawki.

Autorka niebiorąca udziału w badaniu Linda Yancey, MD, specjalistka ds. chorób zakaźnych w Memorial Hermann Health System w Houston, podzieliła się swoimi przemyśleniami na temat badania: MNT:

„To miły krok w kierunku uniwersalnej szczepionki przeciw grypie. Wyprodukowanie takiego leku było celem badaczy od lat. Okazało się, że jest to złożone i trudne zadanie, miło więc widzieć znaczny postęp w jego realizacji. W tej chwili naukowcy nadal pracują nad opracowaniem elementów składowych szczepionki. Prawdopodobnie przez kilka lat nie zaobserwujemy na tej podstawie żadnych zmian w praktyce klinicznej. Ale każdy krok we właściwym kierunku przybliża nieco tę uniwersalną szczepionkę”.

Badanie to ma ograniczenia, głównie dlatego, że testy na zwierzętach różnią się od testów na ludziach. Zwierzęta te nie były również wcześniej narażone na żadną szczepionkę przeciw grypie ani nie były narażone na grypę, co mogłoby mieć wpływ na zaobserwowane wyniki. Naukowcy zauważają, że większość ludzi ma już istniejącą odporność na grypę, co może zminimalizować lub wpłynąć na reakcję na tego typu szczepionkę. W badaniu uwzględniono również tylko jeden HA H1, więc nie jest jasne, w jaki sposób podejście to wpłynie na inne HA. Ponadto nie wszystkie doświadczenia na zwierzętach przeprowadzono w sposób zaślepiony.

Naukowcy przyznają również, że potrzebne są dalsze badania, aby lepiej zrozumieć leżące u ich podstaw mechanizmy i potwierdzić, dlaczego zaobserwowali taką reakcję. Przyznają, że „ochrona przed infekcją nie zawsze jest skorelowana ze zmniejszeniem klasycznych odpowiedzi ukierunkowanych na miejsce antygenu”.

Nawet jeśli ta potencjalna szczepionka zostanie opracowana, eksperci, agencje rządowe i pracownicy służby zdrowia będą musieli zająć się dystrybucją i akceptacją. Autor niebędący badaniem David Cutler, lekarz medycyny, certyfikowany lekarz medycyny rodzinnej w Providence Saint John’s Health Center w Santa Monica w Kalifornii, zauważył, co następuje:

„Chociaż bezpieczeństwo i skuteczność są głównymi kwestiami do rozważenia, ważną kwestią do rozważenia jest również absorpcja szczepionek. Obecnie, tylko około 50% dorosłych otrzymuje szczepionkę przeciw grypie. Jakakolwiek poprawa skuteczności może zostać zrównoważona niechęcią do otrzymania nowej szczepionki. Rolą naszych agencji zdrowia publicznego jest przekonanie ludzi, że korzyści ze stosowania zatwierdzonych szczepionek znacznie przewyższają ryzyko. Zatem chociaż naukowcy mogą opracować nowe, ulepszone szczepionki, korzyści dla społeczeństwa mogą nie zostać osiągnięte, jeśli szczepionki nie zostaną podane”.

Jednakże badania wskazują na potencjalny rozwój długoterminowej szczepionki przeciw grypie. Może to ułatwić maksymalizację wpływu szczepionki i ostatecznie zminimalizowanie szkodliwych skutków zdrowotnych grypy.

Quinones był pełen nadziei co do wyników i zauważył, co następuje:

„Nowa szczepionka przeciw grypie może działać lepiej niż stare. Jeśli zadziała to u ludzi tak samo, jak u zwierząt, może to oznaczać, że każdego roku mniej osób będzie chorować na grypę. Może to również doprowadzić do opracowania szczepionki, która będzie skuteczna na wszystkie rodzaje grypy, co będzie miało ogromne znaczenie dla utrzymania zdrowia ludzi”.