Wieloinstytucjonalny zespół behawiorystów zwierząt, specjalistów od wpływu śniegu i biologów z Alaski, Montany, Szwajcarii i Kanady odkrył, że co roku na Alasce w wyniku lawin ginie duża liczba dzikich kóz górskich. Na potrzeby badań grupa przez 17 lat oznaczyła setki dzikich kóz górskich na Alasce. Wyniki ich badań zostały opublikowane w czasopiśmie Biologia komunikacji.

Lawina ma miejsce, gdy śnieg spoczywający na zboczu góry nagle masowo zsuwa się w dół. Siła poruszającego się śniegu jest zbyt duża, aby zwierzęta i ludzie mogli ją pokonać. Ofiary na drodze lawiny mogą zostać zabite przez uderzenie śniegu, który je miażdży, lub przez zasypanie i brak możliwości samodzielnego odkopania się. W nowym badaniu naukowcy zauważyli, że niewiele prac poświęcono wpływowi lawin na dzikie zwierzęta, zwłaszcza te, które są podejrzane o największe ryzyko, takie jak dzikie kozy górskie.

Dzikie kozy górskie są znane ze swojego ryzykownego zachowania — wspinają się po ścianach klifów, pozornie próbując przeciwstawić się grawitacji. Wcześniejsze badania wykazały, że robią to, aby uniknąć drapieżników i lizać skalistą ścianę klifu w celu połknięcia soli i innych minerałów. Naukowcy zauważają, że takie zachowanie wydaje się narażać kozy na ryzyko padnięcia ofiarą lawin.

Aby to zbadać, naukowcy schwytali, oznakowali i wyśledzili 421 kóz w ciągu 17 lat. Kiedy koza przestała się poruszać, co wskazywało na śmierć, zespół udał się na pole, aby znaleźć przyczynę. W ten sposób byli w stanie porównać liczbę zgonów spowodowanych lawinami ze śmiercią spowodowaną innymi przyczynami, takimi jak drapieżnictwo, upadek ze ścian klifów lub choroby.

Zespół badawczy odkrył, że śmierć kóz przez lawinę była powszechna – w jednym regionie była odpowiedzialna za 65% zgonów. Ustalili, że ogółem około 8% wszystkich zgonów dzikich kóz górskich na Alasce było spowodowanych lawinami – odsetek ten określają jako znaczący.