Właśnie wtedy, gdy metaverse w większości zniknął z nagłówków gazet, pojawia się plotka o wprowadzeniu nowego produktu, który ma przywrócić ryk. Dziś porozmawiajmy o tym, co wydarzyło się w świecie wirtualnej i mieszanej rzeczywistości od czasu, gdy go opuściliśmy i czy Apple może znaleźć główne zastosowania dla zestawów słuchawkowych, które wykraczają poza gry, które do tej pory go definiowały.

W poniedziałek rozpoczyna się światowa konferencja Apple dla programistów. W przeciwieństwie do większości lat, kiedy nadchodzące aktualizacje oprogramowania zdominowały myśl przewodnią, w tym roku oczekuje się, że sprzęt zajmie centralne miejsce. Po ponad siedmiu latach rozwoju Apple ma podobno zaprezentować Reality Pro, zestaw słuchawkowy o wartości około 3000 USD, który ma służyć różnorodnym zastosowaniom związanym z produktywnością. (Apple prawie na pewno nie użyje „metaverse” w żadnych materiałach marketingowych, jakkolwiek byłoby to wygodne dla tych z nas, którzy piszą o przestrzeni kosmicznej).

Według BloombergaMarka Gurmana, który w swojej karierze był reporterem, ujawniając niemal każdy możliwy do wyobrażenia szczegół na temat urządzenia, Reality Pro będzie oferować między innymi rozmowy VR FaceTime, wciągające wideo i zewnętrzny wyświetlacz dla podłączonych komputerów Mac. Jednak od stycznia Gurman poinformował, że firma nie odkryła jeszcze „aplikacji zabójcy” dla tego urządzenia – doświadczenie wystarczająco przekonujące, aby uzasadnić wysoką cenę I jeździć na co dzień.

Podczas gdy raporty dotyczące VR często koncentrują się na średnich wartościach sprzedaży, liczby dotyczące użytkowania powinny prawdopodobnie budzić większe obawy. W zeszłym roku, dziennik „Wall Street poinformowało, że sześć miesięcy po zakupie ponad połowa zestawów słuchawkowych Meta Quest za 400 USD nie była już używana — świadczy to o tym, jak szybko nowość tego doświadczenia zanika. (A może jak szybko piętrzą się niedogodności związane z korzystaniem z urządzenia).

Minęły już prawie dwa lata, odkąd Mark Zuckerberg w rozmowie ze mną ogłosił, że firma wówczas nazywana Facebook zajmie się budową metawszechświata. Po półtora roku od wybuchu pandemii, kiedy setki milionów ludzi wciąż trzymają się blisko domu i z dala od biura, przeprowadzka została wykonana w idealnym momencie. Czat wideo i rozrywka cyfrowa były wówczas jedynymi rzeczami, które łączyły nas z innymi ludźmi. Nietrudno było założyć, że w końcu sprzęt i oprogramowanie nowej generacji radykalnie poprawią te doświadczenia i pochłoną więcej naszego czasu.

Od 2021 roku wiele się jednak zmieniło. W miarę jak świat stopniowo się otwierał, entuzjazm dla niektórych rodzajów cyfrowych doświadczeń osłabł. Zoom, który służył jako swego rodzaju wyznacznik wiary inwestorów w produktywność opartą na Internecie, osiągnął szczytową cenę 559 USD za akcję w październiku 2020 r. — a dziś wynosi 67,83 USD. Ogromne, połączone ze sobą światy przykuły uwagę mas Roblox i Epickie gry” Fortnite, ale pozostań uparcie samodzielnym doświadczeniem 2D. (Akcje Roblox są teraz warte mniej niż jedną trzecią swojej ceny szczytowej.)

Facebook, który był tak zdeterminowany, aby przewodzić tej oczekiwanej zmianie platformy, że zmienił nazwę na Meta, dziś posiada około 80 procent rynku dzięki zestawom słuchawkowym Quest i Quest Pro, według szacunków firmy badawczej IDC. Ale sprzedaż zestawów słuchawkowych spadła o 54,4 procent rok do roku, agencji Reutera poinformował dzisiaj, a przychody działu Meta Reality Labs spadły o 50 procent w ostatnim kwartale w porównaniu z rokiem poprzednim.

Wprowadzenie w zeszłym roku Meta Quest Pro za 1500 USD miało na celu rozszerzenie rynku zestawów słuchawkowych poza zastosowania w grach, które stanowią większość czasu spędzanego z nimi. Jednak szacunki dotyczące sprzedaży sugerują, że reakcja na funkcje takie jak wirtualne komputery stacjonarne i sale konferencyjne VR była anemiczna. (Na wczesnym odcinku twardy widelec, zebraliśmy się w jednej z tych sal konferencyjnych VR; Pamiętam to doświadczenie przede wszystkim ze względu na to, jak trudno było sprawić, by konfiguracja wszystkich działała.)

Jednym z wielkich darów manii sztucznej inteligencji z ostatnich sześciu miesięcy jest to, że pokazała nam ona jasno jak słońce, jak to wygląda, gdy konsumenci Właściwie ekscytować się czymś. ChatGPT to produkt, który ludzie przedstawiają mi w życiu codziennym, zanim jeszcze dowiedzą się, że jestem reporterem technicznym; mniej więcej siedem miesięcy po premierze 12 procent Amerykanów używało go już do pracy. Jest coś głęboko zabawnego w fakcie, że po miliardach dolarów wydanych na rozreklamowanie VR i kryptowalut, produktem, który ponownie przykuł uwagę świata, było pole tekstowe.

Wszystko to znaczy: Apple ma tutaj swoją pracę. Krótkoterminowe ambicje spółki są ostrożnie ostrożne. („Początkowo miał nadzieję, że uda mu się sprzedać około 3 milionów sztuk rocznie, ale zmniejszył te szacunki do około 1 miliona, a następnie do 900 000 sztuk” – poinformował Gurman w zeszłym miesiącu. „Dla porównania, firma sprzedaje ponad 200 milionów iPhone’ów rocznie”). Ostatecznie jednak firma wyobraża sobie świat, w którym pracownicy umysłowi noszą takie zestawy słuchawkowe przez cały dzień.

To nie będzie możliwe w najbliższym czasie. Zestawy słuchawkowe wydają się zbyt nieporęczne, żywotność baterii zbyt krótka, a zgłaszany projekt zbyt obciążony oczywistymi kompromisami, aby przyciągnąć wszystkich, z wyjątkiem najbardziej entuzjastycznych wczesnych użytkowników. To, w połączeniu z brakiem zabójczej aplikacji, sugeruje, że Reality Pro przyniesie korzyści Apple bardziej jako powód do zwabienia klientów do obszaru demonstracyjnego w sklepach detalicznych firmy niż jako biznes na poziomie iPhone’a.

Tymczasem Meta będzie naciskać na swoją przewagę na dolnym końcu rynku. Dzisiaj firma poinformowała, że ​​Meta Quest 3 trafi do sprzedaży tej jesieni za 500 USD, z mocniejszym procesorem, ulepszonym wyświetlaczem i smuklejszą konstrukcją. (Firma obniżyła również cenę swojego zestawu słuchawkowego Quest 2 o 100 USD.) Dopiero się okaże, czy Meta lub Apple mogą rozwiązać problem konsumentów, którzy kupili te urządzenia, wrzucając je do szuflady i zapominając o nich. (Moją skromną prośbą jest, aby każda firma po prostu uczyniła czat VR tak atrakcyjnym, jak to, co Google robi z wyświetlaczami pola świetlnego w Project Starline).

Wszystko to powiedziawszy: poniedziałek nie będzie odpowiednim momentem na ocenę, czy Apple odniósł sukces, czy porażkę. Nie będzie też dnia, w którym Reality Pro trafi do sprzedaży. Od iPhone’a po Apple Watch, premiery 1.0 firmy często pojawiają się z oczywistymi ograniczeniami. Tylko dzięki ciągłej iteracji — i wsparciu ze strony zewnętrznych programistów — urządzenia firmy w końcu się przebijają. Z zakupem Apple Watch czekałem aż do serii 5, pierwszego modelu, który miał zawsze włączony wyświetlacz. Dziś nie wyobrażam sobie nie mieć tego urządzenia na nadgarstku. W zeszłym roku dywizja zarobiła 41 miliardów dolarów. Dotarło tam.

Jeśli ChatGPT nie stanie się świadomy, miną prawdopodobnie cztery lub więcej lat, zanim jakakolwiek firma zdoła rozwiązać techniczne i kreatywne wyzwania niezbędne do zapoczątkowania prawdziwej zmiany platformy skoncentrowanej na VR. Ale choć metaverse był pod pewnymi względami rozczarowujący, przyrostowe ulepszenia z roku na rok są oczywiste dla każdego, kto chce spojrzeć.

Bez względu na przeszkody, które musi pokonać, Apple zwykle otrzymuje sprzęt na samym końcu. W poniedziałek należy pamiętać, że w tym przypadku koniec jest jeszcze bardzo odległy.