Firma 23andMe (Nasdaq: ME), niegdyś okrzyknięta jednym z najgorętszych start-upów na świecie ze względu na błyskawiczny rozwój i „imprezy z gwiazdami” w Davos i New York Fashion Week, niedawno przyciągnęła uwagę mediów ze względu na zauważalny spadek. w wycenie. Wyceniana w szczytowym momencie na 6 miliardów dolarów, od września notowania spółki konsekwentnie notowane są poniżej jednego dolara i walczy z potencjalnym wycofaniem z giełdy Nasdaq, a także wieloma pozwami zbiorowymi związanymi z ubiegłorocznym naruszeniem danych.

W centrum sukcesu 23andMe – a obecnie z problemami – od dawna znajduje się dyrektor generalna Anne Wojcicki. Wojcicki, gwiazda Doliny Krzemowej (wraz z siostrami, ówczesną dyrektor naczelną YouTube Susan i epidemiolożką/antropolożką Janet) została uhonorowana w marcu zeszłego roku jako wzór do naśladowania Barbie z okazji Międzynarodowego Dnia Kobiet i często jest opisywana jako współzałożycielka 23andMe, a czasami: założyciel. Rzadziej wspomina się o współzałożycielce Wojcickiego, biolog i przedsiębiorczyni Linda Avey, która opuściła 23andMe w 2009 r. Jeszcze rzadziej wspomina się o współzałożycielu Paulu Cusenzie, który został nawet pominięty w niedawnym artykule na temat firmy w „Wall Street Journal” i opuścił 23andMe w 2007 i dołączył do Nodal Exchange w następnym roku.

Dzięki dyplomowi z inżynierii mechanicznej na Uniwersytecie Michigan i tytułowi MBA na Harvardzie droga Cusenzy do współzałożenia jednej z wiodących firm zajmujących się genetyką konsumencką nie była prostą ścieżką. Rozpoczął karierę w marketingu w IBM, spędził dziesięć lat w doradztwie strategicznym w dzisiejszej firmie Oliver Wyman i dołączył do Capital One Financial, gdy długie godziny pracy i ciągłe podróże konsultantów odbiły się na jego rodzinie. Ostatecznie podróże niezbędne ze względu na rosnący globalny zasięg Capital One Financial stały się trudne również dla życia rodzinnego. Wyjechał, aby spędzić lato 1999 r. podróżując po Europie z żoną i dwójką dzieci, po czym zdecydował się wykorzystać swoje doświadczenie w doradztwie strategicznym, marketingu, analizach i budowaniu sojuszy w firmie Perlegen Sciences, której dyrektorem generalnym był Brad Margus, kolega Cusenzy z Harvardu.

Za kadencji Cusenzy firma Perlegen Sciences wyrosła na lidera w badaniach asocjacji całego genomu, torując drogę przełomowym odkryciom. Firma współpracowała z firmami farmaceutycznymi, fundacjami i instytucjami badawczymi w celu odkrycia genetycznych podstaw chorób i zróżnicowanej reakcji na leki, pomogła w skompletowaniu mapy ludzkich haplotypów i odkryła ponad milion nowych polimorfizmów pojedynczych nukleotydów. Wydzielona z Affymetrix firma Perlegen była innowacyjnym start-upem pracującym nad komercjalizacją swoich udanych wysiłków po tym, jak jako pierwsza zsekwencjonowała 50 ludzkich genomów po ukończeniu pierwszej sekwencji referencyjnej.

Cusenza po raz pierwszy zauważył rosnące zainteresowanie genetyką konsumencką, gdy doradzał firmie Perlegen przy jej powstaniu w 2000 r. „Kiedy przeglądało się dziesięć najpopularniejszych witryn internetowych w 2000 r., kilka z nich dotyczyło witryn poświęconych przodkom” – powiedział o swoich ówczesnych badaniach. Opierając się na swojej wiedzy jako konsultant ds. strategii, wyobraził sobie przyszłość, w której jednostki będą mogły uzyskiwać dostęp do swoich informacji genetycznych do różnych celów, w tym dostosowanego do potrzeb leczenia i badania przodków, ale czas nie był odpowiedni, ponieważ koszty były nadal zbyt wysokie. Pomimo ograniczeń technologicznych i kosztowych Cusenza i jego współpracownicy położyli podwaliny pod coś, co ostatecznie stało się przełomową platformą do konsumenckich testów genetycznych.

W Perlegen Cusenza nawiązał współpracę z czołowymi światowymi firmami farmaceutycznymi, uniwersytetami i organizacjami non-profit, które przyczyniły się do przełomowych badań nad określeniem genetycznych podstaw chorób lub zróżnicowanych reakcji na leki. Choć genetyka może wydawać się bardzo różna od marketingu kart kredytowych, odkrywanie różnic genetycznych związanych z chorobami lub różnic w reakcjach na leki opiera się na tej samej metodologii badań kliniczno-kontrolnych, którą zastosował w sektorze finansowym w Capital One. Cusenza regularnie podróżował z Waszyngtonu do siedziby Perlegen w Mountain View w Kalifornii. Zatrudnił Lindę Avey do swojego nowego zespołu menedżerów ds. sojuszy, pracujących nad współpracą i składaniem wniosków o dotacje do Narodowych Instytutów Zdrowia w rejonie Waszyngtonu, ale wkrótce przeniosła się ona do Kalifornii ze względów rodzinnych.

Pod koniec 2005 roku Avey opuścił Perlegen i przeszedł do Affymetrix. W tamtym czasie nastąpił postęp w wykorzystywaniu śliny jako źródła próbki DNA zamiast wymazów z policzków lub krwi. „Zapaliła się dla mnie żarówka, ponieważ wyciągnięcie DNA ze śliny jest znacznie łatwiejsze niż z krwi, i to zainspirowało mnie do zapoznania się z koncepcją genetyki konsumenckiej” – powiedziała Avey.

Avey po raz pierwszy zadzwonił do Cusenzy i pod koniec 2005 roku oboje zaczęli początkowo omawiać wizję bycia firmą genetyczną skierowaną do konsumentów, której misją jest demokratyzacja dostępu do informacji genetycznej i umożliwienie jednostkom badania swoich przodków i zagrożeń dla zdrowia. Nadszedł właściwy czas, ponieważ koszty odczytu DNA spadły 200-krotnie w ciągu kilku poprzednich lat.

Avey spotkała się wcześniej ze współzałożycielem Google, Sergeyem Brinem, gdy pracowała nad badaniem dotyczącym choroby Parkinsona dla firmy Perlegen finansowanym przez Fundację Michaela J. Foxa, ponieważ matka Brina chorowała, a on zainteresował się badaniami. Ówczesną dziewczyną, a później żoną Brina była inwestorka biotechnologiczna Anne Wojcicki. Na początku 2006 roku Avey i Wojcicki spotkali się kilka razy, aby omówić rozwijający się model biznesowy. Avey i Cusenza spotkali się ze współzałożycielami Google, Sergeyem Brinem i Larrym Pagem, aby omówić koncepcję biznesową dotyczącą genetyki konsumenckiej, w której uczestniczyli także Wojcicki oraz współzałożyciel i dyrektor generalny Affymetrix Steve Fodor. Wkrótce potem Avey, Cusenza i Wojcicki byli współzałożycielami 23andMe w kwietniu 2006 roku.

„Zakładanie 23andMe było niesamowitym doświadczeniem” – powiedział Cusenza. „Naszym celem było zapewnienie ludziom możliwości dostępu do własnej informacji genetycznej i dokładnej interpretacji tych informacji”. Cele założycieli obejmowały także edukację, przyspieszenie odkryć medycznych i leczenia poprzez wykorzystanie dużej liczby osób w bazie danych 23andMe, które zdecydowały się na badania, oraz zapewnienie wiedzy medycznej osobom niemającym dostępu do historii rodziny. Cusenza opisała wyzwania, które obejmowały uzyskanie od klientów właściwej świadomej zgody, przygotowanie ich na ryzyko niespodzianek związanych z ojcostwem i odkryciami zdrowotnymi oraz edukowanie ich w zakresie znaczenia prawdopodobieństwa potencjalnego rozwoju choroby. „Co tydzień spotykam ludzi, którzy dziękują mi za osobiste odkrycia, których dokonałem jako klient 23andMe, od kontaktów z nowymi członkami rodziny po zrozumienie ich przodków i zagrożeń dla zdrowia” – powiedział.

Podejmując decyzję o lokalizacji firmy, Cusenza początkowo miał nadzieję umieścić ją w Waszyngtonie, ze względu na bliskość Narodowego Instytutu Zdrowia i federalnych organów regulacyjnych, nie wspominając o własnym domu i rodzinie. Jednak Avey i Wojcicki mieszkali w Dolinie Krzemowej, a kluczowi dostawcy również mieli siedzibę w Kalifornii. 23andMe powstało w Mountain View w Kalifornii – w tym samym miejscu, w którym znajdują się siedziby Perlegen i Google. Lokalizacja firmy pomogła również w zatrudnieniu kluczowych członków zespołu, którzy mieli wkrótce ukończyć studia doktoranckie na Uniwersytecie Stanforda, w tym naukowców Serge’a Saxonova (kolejnego współzałożyciela 10X Genomics) i Briana Naughtona (późniejszego współzałożyciela Hexagon Bio).

Cusenza twierdzi, że w miarę powiększania się zespołu szybko stało się jasne, że będzie musiał albo przenieść rodzinę do Doliny Krzemowej, albo co tydzień dojeżdżać tam, aby być z resztą zespołu. Na długo przed popularnością rozmów wideo, mając dwójkę dzieci w szkole średniej i chcąc spędzić więcej czasu niż tylko weekendy, Cusenza zdecydowała się opuścić 23andMe w 2007 roku, zaledwie rok po założeniu firmy, i odeszła ze stanowiska kierowniczego . „Paul ma wszystkie cechy, jakich można oczekiwać od współzałożyciela. Ma wiele wartości, do których dążę, i po prostu najgrubszą parę różowych okularów – jest takim optymistą” – powiedziała Avey. „Jest bardzo mądry, ale po prostu nie ma ego”.

Obecnie Cusenza jest prezesem i dyrektorem generalnym Nodal Exchange – giełdy instrumentów pochodnych, którą zbudował wraz ze swoim zespołem, która oferuje uczestnikom rynku możliwość zarządzania ryzykiem cenowym, kredytowym i płynnością poprzez handel kontraktami terminowymi i opcjami. Większość otwartych kontraktów terminowych i opcji na energię w Ameryce Północnej – ponad 130 miliardów dolarów pozycji – znajduje się na giełdzie Nodal Exchange, która notuje również więcej kontraktów futures i opcji na środowisko i energię niż jakakolwiek inna giełda na świecie.

Chociaż Cusenza nie doradza już biznesowo 23andMe, Cusenza pozostaje w kontakcie z firmą i jej współzałożycielami, uczestnicząc z Wojcickim w wydarzeniach i zbiórkach pieniędzy oraz w domu Avey. „Mam wspaniałe wspomnienia z pracy z Paulem na początku i budowania struktury 23andMe” – powiedział Wojcicki. „Pozostał wielkim przyjacielem firmy”. Cusenza w dalszym ciągu jest znaczącym udziałowcem 23andMe i wspiera Wojcickiego pomimo 98-procentowego spadku wartości firmy. „Cieszę się, że nadal trzyma się wizji i wytrwa przy niej, bo taki był cel: przyspieszyć medycynę, usprawnić. pomagać ludziom” – powiedział. „Nigdy nie chodziło o pieniądze, chodziło tylko o popchnięcie społeczeństwa do przodu i wierzę, że 23andMe to robiło i robi”.

Rada Cusenzy dla aspirujących założycieli brzmi: zakładaj firmy, w które wierzysz, i wytrwaj, zachowując przy tym elastyczność. „Jeśli podchodzisz do startupu, myśląc, że spróbujesz, nie rób tego. Prawdopodobnie poniesiesz porażkę” – powiedział. „Ale jeśli w to wierzysz, wiesz, że to właściwa rzecz i zadziała, nadal możesz ponieść porażkę, ale masz znacznie większą szansę, że ci się to uda, ponieważ naprawdę wierzysz w to, co robisz – a ta podróż będzie być satysfakcjonujące.”

Obserwuj mnie na LinkedIn lub sprawdź moje inne kolumny Tutaj.