Oczy Nitisha Kumara Reddy’ego zaszkliły się, gdy w zeszłym miesiącu otrzymał swój pierwszy zestaw India. Natychmiast zadzwonił do ojca w Visakhapatnam, aby powiedzieć mu, że został wybrany do indyjskiej drużyny T20I na tournée po Zimbabwe.

21-latek szybko trafił do kadry narodowej dzięki tegorocznym występom w IPL dla Sunrisers Hyderabad: zdobył 303 punkty w 11 inningach, głównie w środkowej części boiska, ze średnią uderzeń 143 i zdobył trzy furtki dzięki swoim żywiołowym rzutom.

Ale euforia związana z wyborem Reddy’ego szybko się rozwiała, gdy przepuklina sportowa wykluczyła go z trasy. Reddy wraca teraz do pełnej sprawności przed nowym sezonem krajowym, który rozpocznie się 5 września Duleep Trophy.

„Sława to zabawna rzecz” – mówi Reddy podczas naszego godzinnego spotkania w Bengaluru. „Po IPL ci sami ludzie, którzy mówili mojemu ojcu, jak głupio było ryzykować karierę dla mnie, zaczęli chwalić go za jego dalekowzroczność. Pamiętam, że wzruszyli się, gdy dotarł mój zestaw Indii”.

W 2016 r., gdy Reddy miał 13 lat, jego ojciec, Mutyalu, który pracował w Hindustan Zinc Limited w Visakhapatnam, miał zostać przeniesiony do Jodhpur w Radżastanie. Zamiast tego Mutyalu postanowił odejść, aby skupić swoje wysiłki na synu, który właśnie został wybrany przez Andhra Cricket Association (ACA) podczas prób okręgowych.

„Zrezygnował i zainwestował otrzymane środki w działalność mikrofinansową w Vizag [Visakhapatnam]„, mówi Reddy. „Ale niestety, kiedy interes nie szedł dobrze, nasza własna rozszerzona rodzina, społeczeństwo – wszyscy zaczęli go dręczyć za jego decyzję. Jakkolwiek starał się nie pozwolić, aby to do mnie dotarło, w końcu nie mógł sobie pomóc.

„Widziałem, jak zmieniało się nastawienie ludzi do niego od czasu, gdy miał pracę, do momentu, gdy ją rzucił. Nie szanowali go, był ignorowany.

„Nie mogłem tego znieść. To pobudziło moją motywację, by dać z siebie wszystko, ponieważ mój ojciec poświęcił dla mnie wszystko. Do tej pory grałem dla zabawy, ale od tamtej pory wszystko się zmieniło”.

13-latek opuścił domowe wygody, aby przeprowadzić się 700 km dalej, aby dołączyć do akademii rezydencyjnej ACA w Kadapa, gdzie trenował dwa razy dziennie i uczęszczał do szkoły średniej. Tam nauczył się podstaw szybkiego bowlingu pod okiem lokalnych trenerów.

„Dopóki nie dołączyłem do akademii, byłem tylko pałkarzem, moje kręgle nie były dobre – rzucałem” – mówi ze śmiechem. „Dopiero po rozpoczęciu regularnych treningów zrozumiałem biomechanikę, jak twoje działanie wpływa na różne części twojego ciała i pracowałem nad tym, aby to poprawić”.

Reddy po raz pierwszy wzbudził sensację w rozgrywkach U-16 Vijay Merchant Trophy, kiedy zdobył potrójną setkę przeciwko Tamil Nadu, 190 przeciwko silnemu atakowi Karnataki i poczwórną setkę przeciwko Nagaland, kończąc turniej 2017-18 z rekordowymi 1237 biegami.

Ale rekordowy bieg okazał się fałszywym świtem. Przyznaje, że „poniósł go” wczesny sukces.

„Myślałem, że jestem naturalnie dobry. Wszyscy mówili o mojej technice bardzo dobrze, a ja latałem. W następnym roku, kiedy awansowałem do U-19 i poniosłem porażkę, początkowo zbagatelizowałem to, myśląc, że to zły okres. Ale kiedy miałem drugi zły sezon, sprowadziło mnie to na ziemię”.

Na początku 2019 r., sfrustrowany swoimi porażkami, Reddy postanowił, że chce iść na całość jako pałkarz. „Myślałem, że rezygnacja z bowlingu pozwoli mi się skupić i osiągnąć sukces tylko w jednej dyscyplinie”.

Jednak jednemu z jego trenerów, Srinivasowi Reddy’emu, udało się odwieść go od porzucenia gry w kręgle.

„Pewnego wieczoru zadzwoniłem do trenera i powiedziałem, że moje odbijanie spada, od otwarcia, teraz odbijam na pozycji nr 4, czasami nawet niżej. Czasami gram tylko jako rzucający, czego nie lubię. Chcę w pełni skupić się na byciu otwierającym.

„Posadził mnie i dał mi do zrozumienia, że ​​mogłem nie mieć nawet tych szans w drugim roku U-19, gdyby nie moje rzucanie, ponieważ ledwo zdobywałem punkty. Wbił mi do głowy, jak rzadkością są szybcy, wszechstronni gracze i byłoby bardzo głupio z mojej strony, gdybym zrezygnował w tym momencie tylko dlatego, że miałem jeden słaby sezon”.

W tym czasie Reddy został wybrany na obóz zorganizowany przez ACA w celu wyłonienia graczy, którzy mieli zostać wybrani na sezon krajowy 2019-20.

„Na początku zostałem wybrany jako dubler w większym składzie” – mówi Reddy. „Wtedy poznałem [Andhra captain] Hanuma Vihari. „Był pod wrażeniem i naciskał, żebym dostał szansę, i zadebiutowałem w Ranji przeciwko Kerali [in January 2020]. Szybko zrozumiałem, że jeśli w grupie wiekowej zdobędę dwie luźne piłki w jednym overze, w pierwszej klasie zdobędę dwie w sesji. Szybko się wiele nauczyłem”.

Reddy został po raz pierwszy wybrany przez Sunrisers przed IPL 2023, ale w tym sezonie rozegrał tylko dwa mecze. W lipcu ubiegłego roku został powołany do drużyny India Emerging na Puchar Azji na Sri Lance. Miał nadzieję, że będzie to jego wielki skok do głównego nurtu, ale tak się nie stało — nie zagrał w żadnym z trzech meczów.

„Dobrze mi szło w odbijaniu, ale lepiej mi szło w rzucaniu” [ahead of the 2023 IPL]. Kierownictwo SRH poprosiło mnie, abym był gotowy, ale jakoś nie mogłem się zmieścić w składzie. Kiedy w końcu dostałem szansę pod koniec sezonu, nie [get to] odbijał w moich dwóch grach.

„Na Pucharze Azji, kiedy byłem w XI, nasz najlepszy skład radził sobie tak dobrze, że nie miałem szansy w pierwszych trzech meczach. W czwartym meczu, kiedy zostałem pominięty, wszyscy grali. To było na żywo w telewizji, bardzo mnie to zestresowało, że zmarnowałem szansę. Zastanawiałem się, czy Sunrisers w ogóle mnie zatrzymają”.

Zmierzył się z kolejnym niepowodzeniem, gdy kontuzja kostki we wrześniu wykluczyła go z Syed Mushtaq Ali Trophy, które pełni funkcję barometru formy i kondycji przed IPL. Był „tak przygnębiony, że nawet nie schodził na ziemię przez trzy lub cztery dni z rzędu”, nawet gdy odzyskał formę.

„Pewnego dnia zadzwoniłem po prostu do ACA i poprosiłem o pomoc w zorganizowaniu kilku bocznych miotaczów, którzy rzucaliby piłkę [to me] z 140 kliknięciami z 18 jardów. Nie chciałem, żeby ktoś mówił mi, że jestem pałkarzem niższego rzędu. Chciałem pokazać, że mam w sobie siłę, żeby grać w górnym rzędzie.

„Rzucali bouncers. Początkowo byłem wszędzie uderzany, ale powiedziałem sobie: cokolwiek się stanie, stanę do walki, zbuduję charakter i rozwinę postawę bez porażki. Kontynuowałem tę rutynę, kiedykolwiek trenowałem w domu. Być może dlatego wchodząc do IPL 2024, czułem się tak pewnie, grając w odpowiednim tempie. Kiedy Pat Cummins zobaczył, że reaguję na tempo, w sieciach, był pod wielkim wrażeniem”.

Reddy nie znalazł się w jedenastce w pierwszych trzech meczach IPL 2024, ale gdy dostał szansę w meczu u siebie z Chennai Super Kings – jako zastępca Mayanka Agarwala, który nie grał z powodu gorączki – zdobył 14 punktów z ośmiu piłek z numerem 6. W kolejnym meczu, przeciwko Punjab Kings, SRH postawiło na Reddy’ego, mimo że Agarwal został uznany za zdrowego, a Reddy odpowiedział 64 punktami z 37 piłek z numerem 4, zwiększając wynik Sunrisers z 64 na 4 do 182.

Poza krykietem Reddy lubi grać w gry wideo. Jego oczy rozświetlają się, gdy mówi o PubG, grze wieloosobowej Last Man Standing. „Pomaga mi się odstresować. To moja ulubiona gra”.

Skupia się również na ukończeniu studiów licencjackich, ale jego głównym celem pozostaje dostanie się do drużyny narodowej.

„Będzie to emocjonalne, kiedykolwiek zagram, ale na to muszę włożyć pracę. Gra dla Indii będzie największą rzeczą dla mojej rodziny.

„Mój ostateczny cel to zostać najlepszym wszechstronnym graczem na świecie. Wierzę w to. Chodzi po prostu o to, żeby pozostać wiernym swojej grze i być pokornym”.