Na zdjęciu na Twitterze upamiętniającym Teslę Inc. produkującą 3000 Modeli Y tygodniowo w swojej fabryce w Teksasie w zeszłym miesiącu, Zhu Xiaotong, który przechodzi obok Toma Zhu, stał uśmiechając się po lewej stronie dużego tłumu w odblaskowej kamizelce i czarnej czapce z nadrukiem białe „T” dla Tesli.

Zhu, który kierował operacjami amerykańskiego producenta samochodów w regionie Azji i Pacyfiku i nadzorował fabrykę Tesli w Szanghaju, aby stała się najbardziej produktywną na świecie, został sprowadzony do Austin pod koniec zeszłego roku, aby pomóc w prowadzeniu najnowszej fabryki firmy. Chociaż Tesla nie wydał żadnego oficjalnego oświadczenia i nie mianował go jeszcze dyrektorem wykonawczym, zrozumiałe jest, że Zhu nadzoruje obecnie globalną produkcję, sprzedaż i serwis motoryzacyjny, poziom odpowiedzialności prawdopodobnie ustępujący tylko dyrektorowi generalnemu Elonowi Muskowi.

Kim więc jest Zhu, którego rola jest tym ważniejsza w świetle zainteresowania Muska Twitterem i żądaniami akcjonariuszy o większą przejrzystość co do tego, kto jest następny w kolejce po Musku?

Urodzony w Chinach i podobno posiadający paszport nowozelandzki, Zhu dołączył do Tesli na początku 2014 roku, aby pomóc w budowie sieci Superchargerów. Wcześniej pomógł założyć międzynarodową firmę konsultingową oferującą usługi chińskim kontrahentom, którzy chcą rozszerzyć swoją działalność za granicę. Uzyskał tytuł licencjata w dziedzinie technologii informatycznych na Auckland University of Technology, a następnie ukończył program MBA w Fuqua School of Business na Uniwersytecie Duke’a.

Zhu szybko awansował w szeregach Tesli, zostając kierownikiem operacji w Chinach pod koniec pierwszego roku. Pod jego kierownictwem fabryka Tesli w Szanghaju – pierwsza poza Stanami Zjednoczonymi – zmaterializowała się w zawrotnym tempie, przechodząc z błotnistego pola do lśniącego zakładu produkującego samochody elektryczne w mniej niż 12 miesięcy. Jeszcze przed rozpoczęciem masowej produkcji pod koniec 2019 roku Zhu awansował na globalnego wiceprezesa i prezydenta Wielkich Chin.

W lipcu ubiegłego roku awansował dalej, aby nadzorować cały obszar Tesli w regionie Azji i Pacyfiku, gdy producent samochodów rozwijał się w Tajlandii, Hongkongu i Singapurze. Zespół Zhu w Chinach zdobył również pochwały od Muska za „spalanie oleju o 3 nad ranem”, gdy pracowali przez całą dobę, aby utrzymać fabrykę w Szanghaju podczas blokad miasta Covid. W ciągu niezwykle trudnych ostatnich 12 miesięcy zakład przeszedł modernizację, aby zwiększyć moce produkcyjne do 1 miliona pojazdów elektrycznych rocznie.

Ponad 710 000 samochodów, które Tesla wyprodukowała w Chinach w ubiegłym roku, stanowiło około 52 procent światowej produkcji firmy. Etyka pracy Zhu była w pełni widoczna podczas blokady — przebywał w fabryce, gdy po raz pierwszy wprowadzono ograniczenia w poruszaniu się, spał w fabryce z garstką pracowników ochrony, którzy pilnowali, aby obiekt nie został naruszony. Pozostał przez całe dwa miesiące, kiedy Tesla prowadził system produkcji w obiegu zamkniętym, z pracownikami sprowadzonymi z powrotem do pracy w środowisku baniek, które odcięło ich od świata zewnętrznego.

Kilka filmów na YouTube i doniesień mediów w języku lokalnym, w których pojawia się Zhu, pokazuje, że jest całkowicie oddany Tesli, nawet jeśli chodzi o jego strój – prawie zawsze jest ubrany w polar z logo Tesli. Mieszkał w dotowanym przez rząd mieszkaniu z dwiema sypialniami, około 10 minut jazdy od fabryki, które kosztuje mniej niż 2000 juanów (300 dolarów) miesięcznie. Większość jego rodziny mieszka w Pekinie, około 1200 kilometrów (750 mil).

W wywiadzie udzielonym chińskim mediom w zeszłym roku Zhu powiedział, że zwykle zaczyna swój dzień pracy około 6 rano, aby złapać swoich północnoamerykańskich kolegów, zanim wylogują się na wieczór. Następnie jedzie do fabryki, czasami korzystając z wspólnych samochodów z innymi pracownikami mieszkającymi w tym samym kompleksie. „To świetna atmosfera” – powiedział Zhu. „Powiedz, pomóż mi odebrać paczkę, ja coś dla ciebie. To dobry sposób na pracę i życie”.

W fabryce Zhu powiedział, że spędza czas spacerując po liniach produkcyjnych różnych warsztatów i rozmawiając z inżynierami w celu rozwiązania problemów technicznych. „W naszej firmie większość rzeczy, które robisz rękami, brudzi ci ręce” – powiedział, wyjaśniając, dlaczego najczęściej nosi kamizelki odblaskowe i kask ochronny. W pobliskim biurze Zhu dzielił otwartą przestrzeń przy stojących biurkach z wieloma innymi osobami, w tym z dyrektorem produkcji Song Gang. Często widywano go tam dobrze po północy.

Kilku obecnych i byłych pracowników Tesli w Chinach opisuje Zhu jako pragmatycznego i responsywnego, zauważając, że ma tendencję do szybkiego odpowiadania na e-maile i wiadomości o każdej porze dnia. W wywiadzie dla Duke’s Fuqua School Zhu opisał siebie jako „nieustępliwego”. Opowiada historię, jak po wybudowaniu fabryki w Szanghaju, intensywna burza i problemy z odprowadzaniem wody groziły zawaleniem części dachu. Zhu i około 30 innych pracowników, od nowo zatrudnionych po starszych pracowników, chwycili plastikowe wiadra i weszli na dach w ulewnym deszczu, aby „chronić naszą własność”.

„Kultura firmy polega na tym, aby nie marnować zasobów i czasu na te fantazyjne i bezsensowne rzeczy” — powiedział Zhu w niedawnym i rzadkim wywiadzie wideo dla PCAuto, lokalnej witryny z recenzjami samochodów. „Skoncentruj swoją główną energię i zasoby na tym, co naprawdę ważne. Nie mamy tutaj ogromnej organizacji administracyjnej do obsługi zarządzania. Samodzielnie rezerwuj bilety, sam kup jedzenie. Wszyscy są do tego bardzo przyzwyczajeni, jest to wyraz prawdziwa równość, prawda?”

Zhu unikał rozgłosu, spiesząc się z publicznych wystąpień w fabryce w Szanghaju, takich jak przekazanie kluczy pierwszym właścicielom Modelu 3 w grudniu 2019 roku.

Często jednak komunikuje się z Muskiem, który swoją ostatnią wizytę w Chinach odbył w 2019 roku, przed Covid. Podczas rozmowy o zarobkach w kwietniu tego roku Musk powiedział, że postępy w fabryce w Szanghaju są „świadectwem znakomitej pracy naszego zespołu na miejscu. Codziennie otrzymuję e-maile z tuzinem zdjęć od Toma Zhu, który prowadzi program Gigafactory”.

I w prawdziwie egalitarny sposób Zhu powiedział, że każdy może również skontaktować się z wielkim człowiekiem na szczycie. „Oczywiście w Chinach nie tylko ja mogę komunikować się z Elonem” – powiedział Zhu w niedawnym wywiadzie. „Właściwie wszyscy nasi pracownicy, możesz losowo zapytać dowolnego w tej fabryce, jak skontaktować się z Elonem. Wszyscy znają e-mail Elona i mogą bezpośrednio mu odpowiedzieć”.