Pierwszy cyrk w Indiach został założony w 1880 roku przez Vishnu Pant Chhatre, trenera koni i mistrza jazdy konnej odpowiedzialnego za stajnie króla Kurduwadi w dzisiejszej Maharasztrze, ale dopiero gdy jego kompania cyrkowa dotarła do Thalassery na dalekim południu lata później ta śmiałość stała się jego znakiem rozpoznawczym.

Nadmorskie miasteczko Thalassery, położone w północnej Kerali, w dzielnicy Kannur, ósmym pod względem liczby ludności mieście stanu, było wówczas brytyjską kantoną.

Słynny ekspert w dziedzinie gimnastyki Thalassery, Keeleri Kunhikannan, zaproponował, że przeszkoli artystów Wielkiego Cyrku Indyjskiego w Chhatre w zakresie trapezu, akrobatyki i innych ryzykownych występów, wykorzystując najlepszą lokalną formę sztuki walki, Kalaripayattu.

Pierwsza akademia cyrkowa w Indiach powstała pod okiem Kunhikannana w 1888 roku, dzięki błogosławieństwu Chhatre. Pierwsza akademia szkoleniowa była nieudanym eksperymentem, jednak Kunhikannan się nie poddał i w 1901 roku w Thalassery zaczęła funkcjonować pełnoprawna akademia.

Biedna, bezrobotna młodzież z Thalassery i pobliskich regionów przybyła licznie, aby szkolić się w trudnych występach obejmujących trapez, akrobatykę, poziome drążki i żonglerkę stopami. Według Sreedharana Chambada, performera na trapezie, który później prowadził własną kompanię cyrkową, zanim ukończył studia jako autor i scenarzysta, Thalassery wkrótce stało się stolicą cyrku w Indiach, w której działało 26 dużych firm o zasięgu ogólnoindyjskim.

Chambad napisał obszerną kronikę historii indyjskiego cyrku. Jego książka An Album of Indian Big Tops (Historia of Indian Circus), którą napisał po napisaniu 20 książek w języku malajalam na ten temat, pozostaje najobszerniejszym tomem przedstawiającym pochodzenie i ewolucję indyjskiego cyrku.

Chambad (86 l.), który napisał także scenariusz i scenariusz do cieszących się dużym uznaniem cyrkowych filmów G. Aravindana Thambu i KG George’a Mela, zmarł 15 czerwca w Patyam niedaleko Thalassery.

Chambad był uważany za prawą rękę indyjskiej legendy cyrku „Gemini” Sankaran, znanego ze swoich zespołów cyrkowych Gemini i Jumbo, kiedy przez lata starał się unowocześnić cyrk i pozyskać takie osobistości jak Jawaharlal Nehru na patronów cyrku.

Jednak w ostatnich dniach życia Chambad był niezadowolony z trudnej sytuacji cyrków z powodu wielu nałożonych na nie ograniczeń. Nawet bardzo popularna akademia cyrkowa założona przez rząd Kerali w Chirakuni w Thalassery okazała się nieudanym projektem z powodu braku funduszy, infrastruktury i stażystów.

Zawsze uważał, że wydany przez sąd zakaz wykorzystywania dzikich zwierząt w cyrkach był największym ciosem dla branży.

Kiedy w kwietniu ubiegłego roku zmarł Sankaran, Chambad przepowiedział, że śmierć indyjskiego cyrku również jest nieunikniona.

Już teraz w Indiach działa około 30 cyrków, w porównaniu z 300 w latach 80. i 90. XX wieku.

Był czas, napisał Chambad w swojej książce, kiedy „samo wejście do ośrodka szkoleniowego Keeleri zapewniało dzieciom trzy kwadratowe posiłki, gdy w dzielnicach panowała największa bieda”.

„Oprócz akrobacji i klaunów, główną atrakcją cyrkowego ringu były pokazy zwierząt, które cieszyły się ogromnym zainteresowaniem w miejscowościach, w których nie było ogrodów zoologicznych. Cyrk był jedynym miejscem, w którym można było zobaczyć tygrysa, lwa, szympansa lub hipopotama. Kiedy ringmaster namówił ich do występu (jak lwy przeskakujące przez pierścień ognia lub ładna dziewczyna na hipopotamie), tłumy oszalały” – napisał Chambad.

Jednak Sąd Najwyższy nałożył zakaz w 2001 r., po tym jak działacze na rzecz praw zwierząt oskarżyli zespoły cyrkowe o stosowanie środków uspokajających i głodzenie zwierząt w celu nakłonienia ich do występów. Późniejszy zakaz zatrudniania artystów przed ukończeniem 18. roku życia również zaszkodził cyrkowi.

Chambad argumentował, że osiągnięcie zysku nie jest łatwe, biorąc pod uwagę, że każdy cyrk jest jak armia, którą trzeba przenosić z miejsca na miejsce, karmić i pielęgnować.

„Dla starszego pokolenia zespoły cyrkowe Thalassery są częścią wielkiego poczucia nostalgii. Pamiętają dawne czasy, kiedy artyści huśtali się na trapezie wysoko nad ziemią, zniewalali wielkie koty na ringu, igrali z ogniem i łaskotali publiczność swoim klaunem. Cyrk Thalassry wytworzył w całym kraju wielką wrażliwość estetyczną, a Sreedharan Chambad odegrał w nim znaczącą rolę” – powiedział doświadczony artysta Paris Mohankumar.

Telewizja zadała indyjskiemu cyrkowi jeden z najcięższych ciosów. Dlaczego warto wejść do gorącego i wilgotnego namiotu, aby obejrzeć akrobacje lub pokazy zwierząt? Próbowaliśmy nawet w klimatyzowanych namiotach. Były niepraktyczne i ponieśliśmy ogromne straty” – napisał Chambad w swojej książce.

Wraz ze śmiercią Chambada kończy się także dziedzictwo wykonawców, którzy zostali operatorami zespołów cyrkowych w Thalassery.