Mają one miejsce zaledwie kilka dni przed zwołaniem przez chińskiego przywódcę Xi Jinpinga spotkania na wysokim szczeblu Partii Komunistycznej, na którym priorytetem będzie program „wspólnego dobrobytu”, a wysocy rangą urzędnicy mają przedstawić pakiet reform mających na celu przywrócenie zaufania do stagnacyjnej gospodarki.

Władze starały się opanować skutki tych doniesień. W tym tygodniu chiński rząd nakazał wielu departamentom przeprowadzenie dochodzenia, a w prowincji Hebei i mieście Tianjin rozpoczęto lokalne dochodzenia w związku z pojawianiem się podobnych doniesień w całym kraju.

Oburzenie zaczęło się w zeszłym tygodniu, gdy państwowy dziennik Beijing News poinformował, że Sinograin, największa państwowa firma zbożowa w kraju, przewoziła olej kuchenny w ciężarówkach, które służą również do spalania paliwa węglowego, bez mycia pojazdów między transportami.

Szczegółowe dochodzenie, oparte na tygodniach śledzenia cystern i wywiadów z kierowcami, wykazało, że mieszane wykorzystanie ciężarówek było w branży „tajemnicą poliszynela” i sposobem na obniżenie kosztów dla firm transportowych.

Jak podano w artykule, chociaż głównymi winowajcami byli zewnętrzni dostawcy usług transportowych, duzi producenci oleju spożywczego raczej przymykali na to oczy, częściowo dlatego, że nie ma prawnie wiążące przepisy zakazujące tej praktyki.

Wśród kupujących wybuchła panika, gdy szukali zapewnień, że olej, którego używają do codziennego smażenia w domu, jest taki sam — najczęściej olej sojowy — nie był zanieczyszczony substancjami rakotwórczymi, metalami ciężkimi ani innymi substancjami toksycznymi.

Jak powiedział w wywiadzie Zeng Qiuwen, szef Stowarzyszenia Przemysłu Spożywczego Guangzhou, incydent ten sprawił, że konsumenci są bezradni, ponieważ trudno jest unikać używania oleju lub dokładnie sprawdzać jego jakość.

Chińscy konsumenci nie mają innego wyjścia, jak kupować olej — chyba że powrócą do starych metod samodzielnego wytwarzania oleju z tłustego mięsa — powiedział.

Skandale związane z bezpieczeństwem żywności i podrabianymi lekami nękają Chiny od początku XXI wieku, kiedy to pogoń za nieograniczonym wzrostem gospodarczym i możliwościami biznesowymi często wiązała się z oszczędzaniem i słabym nadzorem regulacyjnym.

W 2008 roku ujawniono, że jeden z największych producentów mleka modyfikowanego dla niemowląt dodawał do mleka w proszku melaminę, substancję chemiczną powodującą powstawanie kamieni nerkowych aby sztucznie zwiększyć zawartość białka. Śledztwo wykazało, że sześcioro dzieci zmarło, a 300 000 zachorowało po wypiciu skażonej mieszanki.

Olej do gotowania stał się przedmiotem szczególnej troski już od początku lat 2010., kiedy to odkryto, że dziesiątki restauracji i ulicznych sprzedawców próbowało zaoszczędzić pieniądze, zbierając resztki zużytego oleju ze śmieci lub rynsztoków, przetwarzając go, a następnie ponownie używając do gotowania.

Gdy chińska gospodarka straciła impet w ciągu ostatniej dekady, Xi odszedł od zachęcania do wzrostu za wszelką cenę. Równie ważne, jak powiedział, jest zapewnienie ludziom poczucia bezpieczeństwa, czy to przed zagrożeniami zagranicznymi, czy też krajowymi nadużyciami.

W celu zapobieżenia rozprzestrzenianiu się skandalu chiński rząd, Rada Państwa, wszczęła we wtorek międzyresortowe dochodzenie w sprawie transportu olejów jadalnych, grożąc „surowymi karami” za nieuczciwe praktyki.

Oficjalna propaganda mówiła o byciu po stronie opinii publicznej, publikując ostre krytyki domniemanego niewłaściwego postępowania i wzywając firmy do poprawy. Jeśli zostanie to potwierdzone przez oficjalne dochodzenia, państwowy nadawca CCTV powiedział, że praktyka ta będzie „równoznaczna z zatruciem”.

Oficjalne potępienie nie powstrzymało oburzenia. W sieci ludzie pytali, dlaczego nie ma przepisów wymagających, aby towary przemysłowe i konsumpcyjne były transportowane w oddzielnych kontenerach. Niektórzy ogłosili plany zakupu importowanej ropy lub produkcji własnej ropy od podstaw.

Z całego kraju napłynęło mnóstwo raportów, gdy inne media i internetowi detektywi zaczęli badać przemysł tankowców.

Korzystając z abonamentowych usług śledzenia ładunków, dziennikarze śledzili ruch ciężarówek między klientami przemysłowymi a producentami oleju spożywczego i zgłaszali podejrzane wzorce lokalnym władzom.

Śledztwo Rady Państwa będzie dokładne, ale wysoki poziom presji na branżę musi stać się powszechny, w przeciwnym razie praktyka ta „wcześniej czy później powróci” – powiedział Zeng, szef Stowarzyszenia Przemysłu Spożywczego Guangzhou.

Podobne przypadki zanieczyszczonych cystern zgłaszano już wcześniej w Chinach, m.in. w 2005 r., kiedy to reporterzy znaleźli dowody na transport melasy w zbiornikach używanych do transportu oleju napędowego — zbiorniki te nie były czyszczone.

Jednak „ludzie najwyraźniej nie wyciągają wniosków z tych przeszłych incydentów” – napisał Zhu Yi, wykładowca na Chińskim Uniwersytecie Rolniczym, na stronie internetowej Phoenix Media z siedzibą w Hongkongu.

Samo testowanie nie zadziała, powiedział Zhu. Część trudności w wykrywaniu skażenia polega na tym, że węglowodory pozostałe z paliwa są często zbyt małe, aby mogły zostać wykryte w testach oleju jadalnego.

Dziennik „Beijing News” znalazł luki w całym procesie transportu hurtowego oleju jadalnego, zbiorowy brak świadomości i niedbały nadzór — co oznaczało, że istniały wszelkiego rodzaju ryzyka związane z zanieczyszczeniami, a rozwiązaniem musiało być „zapobieganie, a nie wykrywanie” — napisał Zhu.

Osobnym problemem jest to, że konkurencyjny przemysł transportu ciężarowego ma problemy z zarabianiem pieniędzy w okresie recesji. Czyszczenie zbiorników zajmuje od czterech do pięciu godzin i może kosztować nawet 55 dolarów, donosi Caixin, publikacja finansowa.

W miarę jak gniew narastał w tym tygodniu po ujawnieniu tych informacji, cenzorzy wkroczyli, aby stłumić dyskusje, usuwając niektóre artykuły na ten temat i blokując powiązane tagi w mediach społecznościowych. Komentatorzy internetowi bronili znaczenia nadzoru publicznego i dziennikarstwa śledczego w ujawnianiu zaniedbań w zakresie zdrowia i bezpieczeństwa, pomijanych przez urzędników.

Pomimo że jest stacją państwową, Beijing News znana jest ze wnikliwych reportaży na temat problemów społecznych, a jej dziennikarze regularnie przekraczają granice cenzury, aby ujawniać nieprawidłowości w przedsiębiorstwach państwowych i samorządach lokalnych.

Choć oryginalny artykuł wciąż jest dostępny w sieci, późniejsze doniesienia z innych źródeł często znikają wkrótce po opublikowaniu.

Usługa śledzenia używana przez dziennikarzy do monitorowania ciężarówek została wyłączona w środę, poinformował Yicai, serwis informacyjny o finansach. Artykuł został wyłączony kilka godzin później.

„To media w końcu zwróciły uwagę na bałagan w cysternach przewożących olej do gotowania” – napisał jeden z użytkowników na Weibo, platformie społecznościowej. „W ostatnich latach, gdy możliwości nadzoru mediów poważnie spadły, zdarzały się coraz bardziej przerażające rzeczy”.