Dziwaczna skamielina ptakopodobnego stworzenia z morfologią czaszki dinozaura stanowi ciekawą zagadkę dla paleontologów. Chociaż powszechnie przyjmuje się, że ptaki pochodzą od dinozaurów, mniej powszechne jest znajdowanie całych części ciała, które wydają się ewolucyjnie odmienne od siebie, ale potem pojawiają się skamieliny takie jak ta.

Okaz z Chin przedstawia czaszkę przypominającą dinozaura, umieszczoną na ciele bardziej podobnym do ciała współczesnych ptaków. Cratonavis zhuijak wiadomo, jest również osobliwy, ponieważ ma cechy, które różnią się nawet od starożytnych ptaków.

Paleontolodzy z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii (IVPP) Chińskiej Akademii Nauk zeskanowali osobliwość ewolucyjną za pomocą skanera tomografii komputerowej (CT) o wysokiej rozdzielczości. Korzystając z uzyskanych obrazów, mogli usunąć kości, aby spróbować ułożyć układankę sprzed 120 milionów lat, używając kości zawartych w skale.

Odbudowa starożytnego szkieletu ujawniła czaszkę, która była prawie identyczna z czaszką Tyranozaur rexco było dziwne, biorąc pod uwagę C. zhui miał ciało bardziej przypominające ciała współczesnych ptaków. Mieszanka całych części ciała, które pozornie pochodzą z różnych ewolucyjnych skal czasowych, może być bardziej wymownie opisana jako rodzaj mozaicyzmu, który opisuje coś, co składa się z części, które wydają się niepowiązane.

Było jasne dla C. zhuiprzypominającą dinozaura czaszkę, którą byłby bardzo słaby w kwakaniu, w przeciwieństwie do swoich trzepoczących dziobami krewnych.

„Prymitywne cechy czaszki przemawiają za tym, że większość kredowych ptaków, takich jak Cratonavis nie mógł samodzielnie poruszać górnym dziobem w odniesieniu do puszki mózgowej i żuchwy, co jest innowacją funkcjonalną szeroko rozpowszechnioną wśród żywych ptaków, która przyczynia się do ich ogromnej różnorodności ekologicznej” – powiedział w oświadczeniu dr LI Zhiheng, główny autor badania.

Różnił się także od starożytnych ptaków posiadaniem wydłużonej łopatki i pierwszej kości śródstopia. Możliwe, że mogła to być adaptacja mająca na celu nadrobienie innych cech tego starożytnego zwierzęcia, które sprawiły, że był kiepską konstrukcją do latania.

„Łopatka jest funkcjonalnie niezbędna do lotu ptaków i zapewnia stabilność i elastyczność” – powiedział dr Wang Min, główny autor badania. łopatka może zwiększyć mechaniczną przewagę mięśnia przy retrakcji/obrocie kości ramiennej, co rekompensuje ogólnie słabo rozwinięty aparat lotu u tego wczesnego ptaka, a różnice te reprezentują eksperymenty morfologiczne w [flying] zachowanie na wczesnym etapie dywersyfikacji ptaków”.

Dramatyczna zmiana, którą polubiły zwierzęta T. rex i przekształcił je w późniejsze modele, takie jak skromny kurczak jest fascynującą dziedziną nauki, ale wciąż ma wiele luk z powodu braku okazów, w których można szukać wskazówek. Oznacza to, że odkrywanie starożytnych dziwactw, takich jak C. zhui jest ważnym krokiem dla naszego zrozumienia ewolucji ptaków i możemy mieć tylko nadzieję, że pojawi się o wiele więcej dinozaurogłowych ptasich ciał.

Badanie zostało opublikowane w Nature Ecology & Evolution.