Amerykańscy urzędnicy domagający się powstrzymania zakupu Activision Blizzard Inc. za 69 miliardów dolarów przez Microsoft Corp. argumentują, że ostatnia historia przejęć tego giganta oprogramowania sugeruje, że ma on motywację do ściągania przebojowych gier wideo od konkurencji.

Microsoft rutynowo dystrybuuje swoje gry wideo na wiele konsol, ale wraz z zakupem w 2020 roku konglomeratu gier ZeniMax Media za 7,5 miliarda dolarów, firma położyła większy nacisk na ekskluzywne tytuły z najwyższej półki.

Ponieważ Federalna Komisja Handlu stara się w sądzie zablokować fuzję Activision, agencja wskazała na transakcję ZeniMax, aby podważyć twierdzenie Microsoftu, że przejęcie będzie dobre dla branży i zakwestionować zamiar udostępnienia większej liczby gier na wielu platformach.

Począwszy od zakupu ZeniMax, Microsoft uczynił Redfall, Indiana Jones i grę fabularną Starfield wyłącznie na swoich platformach Xbox i Windows, co według urzędników FTC oznacza potencjalnie nową strategię. Microsoft tradycyjnie opierał się na ekskluzywnych grach mniej agresywnie niż jego konkurent Sony Group Corp., ale ostatnio miał trudności ze stworzeniem własnego przełomu.

W szczególności organy regulacyjne i konkurenci twierdzą, że Microsoft ma motywację do działania na niekorzyść konkurentów, traktując priorytetowo najlepiej sprzedającą się strzelankę Activision Call of Duty w swoim własnym ekosystemie — mimo że firma obiecała udostępnić ten tytuł Sony i Nintendo Co., liderom w biznes konsolowy.

Podczas gdy Sony i Nintendo historycznie wypuszczały własne tytuły wyłącznie na własne konsole, szef gier Microsoftu, Phil Spencer, od lat krytykuje podejście do ogrodu otoczonego murem.

Microsoft wydaje wiele gier ze swoich dziesiątek studiów, w tym Minecraft, na PlayStation Sony i Nintendo Switch. Własny ekosystem obejmuje konsolę Xbox, aplikację Xbox w systemie Windows oraz usługę gier w chmurze Game Pass, która przesyła strumieniowo na telefony, komputery, inteligentne telewizory i tablety.

Utrzymał również niektóre rodzime klejnoty koronne, takie jak seria Halo i Forza Horizon, z dala od konkurencyjnych konsol.

Ale urzędnicy federalni sugerują, że strategia Microsoftu zmieniła się wraz z zakupem ZeniMax. Microsoft zdecydował się kupić firmę, gdy dowiedział się, że istnieje możliwość, że Starfield pominie Xboksa, zeznał Spencer w zeszłym tygodniu.

Dyrektor wykonawczy ZeniMax, Pete Hines, zirytował się decyzją w e-mailu do kolegów, który został udostępniony w sądzie. Hines zapytał, czy obietnice Microsoftu dotyczące utrzymania multiplatformowości Call of Duty były „przeciwieństwem tego, o co poproszono nas (powiedziano) o zrobienie z naszymi własnymi tytułami? Co za różnica?”

„Własna strategia Microsoftu nie mogłaby być bardziej jasna” — powiedział w zeszłym tygodniu adwokat FTC, James Weingarten. „Zróżnicowane treści mają kluczowe znaczenie dla sprzedaży większej liczby konsol i zdobycia większej liczby subskrybentów”.

Spencer wycofał się w swoim zeznaniu, mówiąc, że błędem byłoby stwierdzenie, że planem firmy było tworzenie gier tylko na swoją platformę. Powiedział również, że „nie możemy być na pozycji trzeciej konsoli, w której pozostajemy w tyle za naszą własnością treści, więc musieliśmy zabezpieczyć zawartość, aby pozostać rentowną w biznesie”.

„Logika polega na tym, że czyniąc rzeczy ekskluzywnymi, zachęcasz ludzi do kupowania w ekosystemie swojej platformy, aby zapewnić rentowność” – powiedział w wywiadzie Joost van Dreunen, wykładowca w szkole Stern Business na Uniwersytecie Nowojorskim.

W całej swojej walce regulacyjnej Microsoft konsekwentnie twierdził, że kontrolowanie i dystrybucja treści Activision przyniesie pozytywne skutki dla branży gier. Spencer obiecał zachować Call of Duty na konsolach Sony i przenieść je również na konsole Nintendo.

Van Dreunen powiedział, że to Sony „odniosło większy sukces w wykorzystaniu ich ekskluzywnych treści na swoją korzyść”. Microsoft kupił kilka studiów gier, ale ostatnio miał trudności ze zdobyciem gry własnej, która odniosła ogromny sukces.

Ostatnio Redfall otrzymał bardzo negatywne recenzje.

„Bezpośrednio powiązałbym to z trzecią pozycją Microsoftu na rynku konsol” — powiedział van Dreunen.

Profesor ekonomii z Harvardu Robin Lee, biegły sądowy dla FTC, zeznał, że gdyby Activision uczyniło Call of Duty ekskluzywnym dla konsoli Xbox ostatniej generacji, zwiększyłoby to udział Xbox w rynku o 9%. Dodał, że konsumenci, którzy dołączają do ekosystemów konsolowych dla niektórych gier, wydają zwykle więcej.

W zeznaniu wideo rozegranym w sądzie szef gier Sony, James „Jim” Ryan, zeznał, że w konkurencji między dwiema firmami udział PlayStation w rynku w USA wynosi 55%. Ryan powiedział również we wtorek, że „wierzymy, że Microsoft zamierza wykorzystać Call of Duty, aby zaszkodzić PlayStation” i „doprowadzić graczy PlayStation do platform Xbox”.

Jednak krytycy zwracają uwagę, że wyłączność sprzętowa i ekosystemowa są różne. Rozległy ekosystem firmy Microsoft obejmuje wiele urządzeń — korzyści dla firm zajmujących się centrami danych, oprogramowaniem i sprzętem.