Qin, bliski powiernik Xi, który szybko awansował w dyplomacji, nie był widziany publicznie od 25 czerwca. Po tym, jak opuścił kilka spotkań dyplomatycznych na wysokim szczeblu, chińskie ministerstwo spraw zagranicznych poinformowało na konferencji prasowej 11 lipca, że ​​Qin cierpi na „stan fizyczny”. To wyjaśnienie brakuje w transkrypcji ministerstwa z konferencji prasowej. Odpowiadając na doniesienia, że ​​Qin został przyłapany na pozamałżeńskim romansie z chińskim reporterem, gdy był ambasadorem w Waszyngtonie, rzecznik MSZ powiedział 17 lipca: „Nie mam żadnych informacji do zaoferowania”.

W środę nowy ambasador Chin w Waszyngtonie, Xie Feng, powiedział Aspen Security Forum, że nie może powiedzieć, czy Qin spotka się z Henrym Kissingerem, który był w Pekinie na spotkaniu ze swoim „starym przyjacielem” Xi i kilkoma innymi czołowymi urzędnikami Komunistycznej Partii Chin (KPCh). Naciskany na miejsce pobytu Qin, Xie odesłał pytających z powrotem na brak odpowiedzi MSZ.

Wewnątrz rządu USA jest wiele spekulacji i intryg na ten temat, ale mało twardych informacji. Urzędnicy amerykańscy początkowo przypuszczali, że Qin złapał covid, ale teraz nie ma go dłużej niż jakikolwiek atak choroby normalnie trwałby. Kilku urzędników amerykańskich powiedziało mi, że ich zdaniem zarzuty dotyczące romansu Qin są wiarygodne, ale nie zostały potwierdzone. Kilku powiedziało, że tak czy inaczej, prawdopodobnie padł ofiarą walk wewnętrznych wewnątrz czołowej kliki przywódczej Chin, która jest notorycznie bratobójcza.

„Qin ma ogromną liczbę wrogów w rządzie” – powiedział mi jeden z wyższych urzędników amerykańskich. „Był marginalnie utalentowaną osobą, która dzięki bliskości z Xi wystrzeliła w górę”.

Wielu rywali Qina miało dobry powód, by być zazdrosnym o jego błyskawiczny wzrost. Jak głosi historia, po tym, jak żona Qina dała żonie Xi domowej roboty ciastka księżycowe, Qin zdobył wejście do wewnętrznego kręgu towarzyskiego Xi. W zeszłym roku awansował z ambasadora na ministra spraw zagranicznych i został członkiem Biura Politycznego, aw tym roku został także radnym stanu. To uczyniło go jednym z najpotężniejszych ludzi w Chinach. Poprzednik Qin jako radny stanowy Wang Yi, obecnie dyrektor Komisji Spraw Zagranicznych KC KPCh, jest postrzegany jako główny rywal Qin. Spotkał się z Kissingerem w tym tygodniu.

„Pytanie brzmi: kto ujawnił te informacje, dokładne czy nie, i kto na tym korzysta? Wang Yi jest na szczycie tej listy” – powiedział mi inny amerykański urzędnik.

Oficjalnie Pekin nie podał administracji Bidena żadnego wyjaśnienia nieobecności Qina. A zespół Bidena nie naciska na jednego, ponieważ nie wierzą, że KPCh i tak powiedziałaby im prawdę. W końcu Pekin nigdy nie wyjaśnił, dlaczego sam Xi zniknął z widoku publicznego na długie okresy podczas pandemii.

Zazwyczaj w przypadkach, gdy najwyżsi chińscy urzędnicy są oskarżani o niewłaściwe zachowanie seksualne, partia okrąża wagony i idzie za kobietą. Kiedy ujawniono związek chińskiej mistrzyni tenisa Peng Shuai z najwyższym urzędnikiem, to ona zniknęła i została surowo ukarana. Ale w zeszłym miesiącu jeden z czołowych chińskich dyrektorów został zmuszony do rezygnacji w obliczu publicznego oburzenia po tym, jak został przyłapany na wideo ze swoją kochanką.

Przedłużająca się nieobecność Qina może oznaczać, że tym razem szykuje się na upadek. Ostatecznie może zostać postawiony w stan oskarżenia o korupcję, co pozwoliłoby Xi pozbyć się Qin bez ustanawiania precedensu, że KPCh zacznie teraz karać urzędników za sprawy pozamałżeńskie. Albo może po prostu pojawić się ponownie i udawać, że nic się nie stało. Nie ma sposobu, aby wiedzieć. Ale teraz świat zobaczy, co zrobi Xi, gdy jeden z jego starannie dobranych sojuszników wpadnie w tarapaty.

Sprawa Qina odzwierciedla również większy problem: rząd Xi nie tylko ukrywa urzędników i ich skandale. Pekin wycofuje się również z podstawowej przejrzystości we wszystkich dziedzinach – a to ma ogromne konsekwencje dla rządu USA, międzynarodowych firm i każdego, kto potrzebuje informacji z Chin.

Chiński rząd ogranicza obecnie udostępnianie podstawowych danych ekonomicznych i finansowych, od których zależą przedsiębiorstwa i rządy. Brytyjski minister spraw zagranicznych James Cleverly ostrzegł niedawno przed „tragicznym błędem w obliczeniach”, jeśli Pekin nie zniesie zasłony tajemnicy dotyczącej ekspansji militarnej i nuklearnej. Chiński rząd początkowo ukrywał wybuch wirusa covid-19 i nadal ukrywa przed światem kluczowe informacje związane z covid-19. Prześladowania w Chinach dziennikarzy i naukowców, którzy mówią niezatwierdzone prawdy, gwałtownie wzrosły.

Co gorsza, Chiny eksportują ten model tajemnicy i braku odpowiedzialności. W stosunkach z organizacjami międzynarodowymi i krajami, na które ma wpływ, chiński rząd próbuje dokooptować innych do zaakceptowania skrajnej tajemnicy jako nowej normy w rządzeniu.

„Kraje, które zawarły układy z Pekinem, odkrywają, że oczekuje się od nich, że pójdą w ślady Chin, ograniczając przejrzystość i odpowiedzialność, tak jak chińscy przywódcy robią to w swoich krajach” – napisał wiceprezes National Endowment for Democracy ds. studiów i analiz Christopher Walker w Foreign Affairs. „Rezultatem tego wzorca zaangażowania jest stopniowa erozja globalnych norm przejrzystości i otwartego rządu – oraz powstanie nowych, dotyczących ukrywania i nieprzejrzystości”.

Ostatecznie los Qin Gang jest nieistotny; Xi zawsze może wywyższyć innego ze swoich ludzi na tak. Ale bardzo istotne jest to, że Xi nie czuje się zobowiązany do wyjaśniania światu, co się dzieje. Rosnąca tajność KPCh zwiększa ryzyko w stosunkach z Chinami na każdym poziomie.