Opuszczony od ponad 15 lat, Moat Street Works, dawna fabryka zamków i kluczy w Willenhall, jest pokrytym graffiti mikrokosmosem utkniętej w martwym punkcie rządowej obietnicy „podniesienia poziomu” Wielkiej Brytanii. Finansowanie jego przebudowy zostało opóźnione przez chaos polityczny pod koniec 2022 r., W którym w ciągu pięciu miesięcy było trzech premierów, budżet został ściśnięty przez dwucyfrową inflację, a projekt został spowolniony przez brak reformy planowania.

„To nie powinno tak wyglądać” – powiedział Adrian Andrew, konserwatywny wiceprzewodniczący Rady Walsall, wskazując na połacie zarośniętych krzaków i śmieci za metalowym płotem przy Fos Street. „Jest tak wiele do zrobienia.”

Willenhall, prawie 30-tysięczne miasto na północ od Birmingham, poparło Brexit w referendum w 2016 r.

Obietnicę tę odziedziczył premier Rishi Sunak, którego rząd znajduje się pod rosnącą presją, by udowodnić wyborcom, że awans to coś więcej niż tylko hasło wyborcze. Bloomberg’s Leveling Up Scorecard pokazuje, że większość Wielkiej Brytanii – w tym Walsall North, okręg wyborczy obejmujący Willenhall – od 2019 roku pozostaje dalej w tyle za najbogatszym regionem kraju, Londynem i południowo-wschodnim.

Projekt Moat Street – część udanej oferty wyrównawczej o wartości 20 milionów funtów – nie jest wyjątkowy. Przeciwne wiatry, takie jak inflacja, jeszcze bardziej utrudniają zadanie. W Liverpoolu, który ma jedne z najbardziej potrzebujących obszarów w Wielkiej Brytanii pod względem dochodów, zatrudnienia i zdrowia, koszt poważnego wysiłku rewitalizacyjnego w mieście – na który w 2021 r. przeznaczono 10 milionów funtów z funduszy wyrównawczych od rządu – wzrosła o ponad jedną trzecią. Czynniki takie jak rosnące koszty energii związane z wojną Rosji na Ukrainie zostały obwinione za podwyżkę z 11,1 miliona funtów do 15 milionów funtów.

Niedobór gotówki jest „jednym z największych zagrożeń dla projektu”, powiedziała Rowena Dean, szefowa rozwoju w National Museums Liverpool, wyjaśniając plan renowacji opuszczonych budynków, naprawy zepsutego mostu i odnowienia Canning Dock, który został otwarty w 1737 r. i wykorzystywane w handlu niewolnikami. Dean powiedział, że potrzebują więcej funduszy, aby ukończyć prace i poprosił o dodatkowe 2 miliony funtów od lokalnej rady. „To ogromne wyzwanie”, powiedziała, ostrzegając, że projekt może zostać opóźniony bez dodatkowych funduszy.

W Halifax w West Yorkshire rada otrzymała w 2021 roku 12,2 miliona funtów na nowe centrum rekreacyjne. Ale projekt utknął w martwym punkcie z powodu rosnących kosztów. W byłym mieście przemysłowym Sheffield, położonym 30 mil na południe, planiści muszą ograniczyć projekt mający na celu przebudowę opuszczonego dawnego miejsca zamku, mimo że otrzymało 20 milionów funtów rządowych funduszy wyrównawczych.

„Kto mógł przewidzieć, jak poszły koszty budowy w ciągu ostatnich 18 miesięcy?” powiedział Sean McClean, dyrektor ds. regeneracji i rozwoju w Radzie Miasta Sheffield. „Mamy Covid, Brexit, Ukrainę”.

Opozycyjna Partia Pracy oszacowała w listopadzie, że co najmniej 576 milionów funtów zostało utraconych w całym kraju w wyniku wyrównania funduszy z powodu inflacji. Frustracją dla tych, którzy są na pierwszej linii projektów, jest to, że konserwatywny rząd nie zapewnia dodatkowych funduszy na pokrycie tych kosztów. Michael Gove, minister odpowiedzialny za politykę, bronił swojego stanowiska w środę, mówiąc, że nie może być ogólnego podejścia polegającego na przekazywaniu większych pieniędzy.

„Gdybym teraz powiedział:„ Istnieje ogromna dodatkowa suma ”, byłaby to zachęta dla ludzi, którzy potencjalnie powiedzieliby, że możemy poprosić o 5%, 10%, 15% więcej” – powiedział Gove. „Ważne jest, aby każdy projekt był rozpatrywany na swój własny sposób”.

To nie tylko czynniki zewnętrzne utrudniają zdobywanie poziomów. Kryzys przywództwa w Partii Konserwatywnej w 2022 r. spowodował paraliż w Whitehall — w ciągu zaledwie czterech miesięcy było czterech różnych sekretarzy awansujących — co zbiegło się z opóźnieniami w przydzielaniu funduszy. Ustawodawstwo, które obejmuje reformy planowania, które pomogłyby przyspieszyć projekty takie jak Fosa Street, zostało wprowadzone w maju 2022 r., ale nie jest jeszcze prawem.

Geograficzna dystrybucja funduszy również podsyciła gniew. Londyn i południowy wschód odnotowały wzrost przewagi w obszarach takich jak wydatki na transport i ogólne usługi publiczne od 2019 r., zgodnie z kartą wyników Bloomberg UK – a ostatnia runda 2,1 miliarda funtów funduszy wyrównawczych przyniosła 360 milionów funtów puli. do najbogatszego regionu Wielkiej Brytanii. Partia Pracy oskarżyła rząd o nadanie priorytetu obszarom z posłami torysów, a konserwatywny burmistrz West Midlands, Andy Street, nazwał system alokacji „zepsutym”.

„To przerażające, że nie dostajemy tego, co powinniśmy” – powiedział Mazher Iqbal, radny ds. Pracy i współprzewodniczący komisji ds. transportu, regeneracji i polityki klimatycznej w Sheffield. „Jesteśmy spychani na drugi plan”.

Kwota wydawana na rewitalizację upośledzonych części Wielkiej Brytanii jest kolejnym źródłem gniewu.

Od 2019 r. rząd przeznaczył 9,7 mld funtów na wyrównanie poziomu finansowania. Jednak między 2010 a 2020 r. roczne fundusze rządu krajowego dla rad lokalnych w Anglii spadły z 41 mld funtów do 26 mld funtów po uwzględnieniu inflacji – a krytycy rządu twierdzą, że garnki wyrównania finansowania, ponieważ są to niewielkie rekompensaty.

„Dlatego jesteśmy w takim bałaganie” – powiedziała Bev Craig, przewodnicząca Partii Pracy w Radzie Miejskiej Manchesteru. „Żadne z tych pieniędzy nie zbliżają się do tego, co zostało utracone”.

Następne wybory parlamentarne mają się odbyć za dwa lata, a w wielu sondażach konserwatyści tracą 20 punktów za Partią Pracy. W tym kontekście Sunak ryzykuje poważny sprzeciw wobec urn wyborczych, jeśli nie będzie w stanie przekonać wyborców, że osiąga wyższe poziomy.

Po powrocie do Walsall North, jednej z pierwszych cegieł, które spadły na tak zwaną Czerwoną Ścianę byłych siedzib Partii Pracy, które w ostatnich latach przewróciły konserwatystów – zastępca przewodniczącego rady Andrew jest optymistą. Prowadził udaną kampanię wyborczą, kiedy torysi zdobyli mandat Partii Pracy w 2017 roku i liczy na to, że elektorat doceni trwające prace, takie jak budowa nowego dworca kolejowego w Willenhall.

„To są ogromne przedsięwzięcia”, powiedział Andrew, podczas gdy kopacze i kopacze mieszali wapno z ziemią dawnej huty miedzi w mieście, przygotowując grunt pod przyszły park biznesowy – który nie jest projektem wyrównującym – który ma wspierać 1000 miejsc pracy.

Koszt wapna wzrósł z 99 funtów za tonę do 280 funtów za tonę w ciągu ostatnich 15 miesięcy, a budowa ma zostać ukończona dopiero w 2027 roku. „Niektóre z tych rzeczy są trudne” – powiedział Andrew. „To nie stanie się z dnia na dzień”.