Zmarł Michael Grunstein, wybitny emerytowany profesor chemii biologicznej w David Geffen School of Medicine na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles i pionierski naukowiec, który pomógł w umożliwieniu klonowania genetycznego. Miał 77 lat.

Urodzony w Rumunii i jako jedyne ocalałe dziecko dwojga ocalałych z Holokaustu Grunstein dołączył do wydziału UCLA w 1975 r. W latach 2007–2010 pełnił funkcję kierownika katedry chemii biologicznej, a w 2016 r. przeszedł na emeryturę.

Grunstein, wybrany członek Narodowej Akademii Nauk i Amerykańskiej Akademii Sztuki i Nauki, zmarł 18 lutego z powodu powikłań związanych z chorobą Parkinsona. W swoim domu w południowej Kalifornii był otoczony rodziną.

Otrzymał szerokie uznanie za swoje przełomowe badania, w tym nagrodę Massry’ego w 2003 r., nagrodę Rosenstiel za wybitną pracę w zakresie podstawowych badań medycznych w 2011 r., nagrodę Gruber Genetics w 2016 r., nagrodę im. Alberta Laskera za podstawowe badania medyczne w 2018 r. oraz nagrodę Albany w dziedzinie badań naukowych. 2022. Nagrody te zostały udostępnione nieżyjącemu już C. Davidowi Allisowi z Rockefeller University.

Duża część badań Grunsteina skupiała się na histonach, białkowych „szpulach”, wokół których owija się DNA, umożliwiając ciasne zwinięcie i upakowanie materiału genetycznego w chromosomach w mikroskopijnych granicach jądra komórkowego. Częściowo dzięki jego przełomowej pracy naukowcy rozumieją teraz, że histony zapewniają coś więcej niż tylko wsparcie strukturalne — regulują także ekspresję genów. Laboratorium Grunsteina wykazało, że histony mogą wyłączać geny w żywych komórkach i że modyfikowanie tych histonów pomaga je włączyć.

Ekspresja genów odgrywa ważną rolę w rozwoju każdego aspektu ciała, a zrozumienie roli histonów w tym procesie umożliwiło głębszy wgląd nie tylko w prawidłowy rozwój, ale także w choroby i zaburzenia, które mogą wyniknąć, gdy proces się nie powiedzie.

„Zastanawiając się nad podróżą Michaela, możemy dostrzec kluczowe cechy, które prowadzą do przełomowych odkryć naukowych” – powiedział dr Siavash Kurdistani, profesor i kierownik katedry chemii biologicznej, w e-mailu informującym o śmierci Grunsteina. Grunstein był doradcą podoktorskim Kurdystanu.

„Ciekawość doprowadziła go do fascynacji tym, co wielu uważało za przyziemne – pakowaniem białek” – powiedział Kurdistani. „Kreatywność poprowadziła go do zgłębienia kwestii pomijanych przez innych. … Chęć podążania za naturą i wynikami eksperymentów pozwoliła mu dostrzec, że białka pakujące odgrywają ważną rolę w regulacji genów. Determinacja i szczęście umożliwiły mu maksymalne wykorzystanie tego, co było dla niego dostępne, czego kulminacją był przełomowy wkład w naukę”.

Kiedy Grunstein miał 6 lat, jego rodzina przeniosła się do Montrealu, gdzie uzyskał tytuł licencjata z genetyki i chemii na Uniwersytecie McGill. Za namową członka wydziału wyjechał za granicę w ramach studiów podyplomowych, uzyskując doktorat z biologii molekularnej na szkockim Uniwersytecie w Edynburgu.

Grunstein odbył staż podoktorski pod okiem naukowców Larry’ego Kedesa i Davida Hognessa na Uniwersytecie Stanforda, gdzie wynalazł nową technikę zwaną hybrydyzacją kolonii. Podejście to umożliwiło naukowcom wyizolowanie pojedynczego genu z puli mieszaniny tysięcy lub milionów kawałków DNA. Jego przełom dostarczył brakującego narzędzia, które umożliwiłoby klonowanie poszczególnych genów. Naukowcy wkrótce zaadaptowali zasadę leżącą u podstaw tej techniki do klonowania genów w wirusach bakteryjnych, drożdżach i komórkach ludzkich.

W 1975 roku UCLA zaprosił Grunsteina do założenia własnego laboratorium na terenie kampusu jako nowy profesor. W eleganckiej serii eksperymentów prowadzonych przez 15 lat był pionierem analizy genetycznej histonów w drożdżach i wykazał, że histony regulują aktywność genów w żywych komórkach. Wykazał także, że obecność lub brak określonej grupy chemicznej, zwanej grupą acetylową, w pewnych miejscach histonów pomaga włączać i wyłączać geny. Dzięki jego odkryciom epigenetyka znalazła się na czele nauki, co doprowadziło do badań nad zdarzeniami molekularnymi leżącymi u podstaw rozwoju chorób ludzkich, w tym raka.

Przez większą część czasu na Uniwersytecie Kalifornijskim Grunstein był pracownikiem naukowym w Instytucie Biologii Molekularnej Uniwersytetu Kalifornijskiego i Kompleksowym Centrum Onkologii UCLA Health Jonsson.

„Poza działalnością naukową Michael pasjonował się ogrodnictwem” – powiedział Kurditani. „W szczytowym okresie jego ogród wydawał rocznie imponujące trzy tony awokado, a także mnóstwo innych owoców i warzyw”.

Grunstein pozostawił żonę Judy, córkę Davinę, syna Jeremy’ego i czworo wnucząt.

Prywatne nabożeństwa odbyły się 21 lutego. Wydział Chemii Biologicznej planuje pomnik na wiosnę.

Rodzina sugeruje datki na rzecz Fundacji Parkinsona.