Khera spojrzał na swoich zwolenników, zachichotał i stwierdził, że to przejęzyczenie. Ale dla wielu zwolenników Modiego wykopaliska nie były ani przypadkowe, ani usprawiedliwione.

Gdy Khera udał się w czwartek na krajową konwencję swojej partii, został aresztowany, a policja eskortowała go z samolotu na lotnisku w New Delhi pod zarzutem szeregu przestępstw, w tym zniesławienia Modiego, obrażania ojca indyjskiego przywódcy, promowania wrogości między grupami i przestępczego spisku .

Indyjski rząd dokonuje nalotu na biura BBC w związku z dokumentem krytycznym wobec Modiego

Khera został zwolniony za kaucją siedem godzin później, po interwencji Sądu Najwyższego w sprawie. Jednak aresztowanie lidera opozycji, jakkolwiek krótkie, zdominowało krajowe wiadomości i odbiło się echem w indyjskiej polityce, dając najnowszy przykład tego, jak ci, którzy sprzeciwiają się indyjskiemu przywództwu, spotykają się z coraz szybszą i surową karą.

„Bezczelne nadużycia policji w celu wniesienia bezpodstawnych spraw przeciwko głównej indyjskiej opozycji i jej przywódcom jest próbą zastraszenia nas i zastraszenia” – powiedział Supriya Shrinate, rzecznik Kongresu, który podróżował z Kherą w czasie jego aresztowania.

W serii oświadczeń Partia Kongresu potępiła zajęcie Khery jako „niedemokratyczne” i „dyktatorskie”.

Na początku tego miesiąca indyjscy urzędnicy podatkowi spędzili trzy dni przeszukując biura BBC w Delhi i Bombaju i klonując telefony niektórych pracowników. Posunięcie to nastąpiło po tym, jak BBC wyemitowało film dokumentalny krytykujący postępowanie Modiego z zamieszkami na tle religijnym w 2002 roku.

Chociaż urzędnicy podatkowi powiedzieli, że ich poszukiwania dostarczyły dowodów na nieprawidłowości finansowe, członkowie hinduskiej nacjonalistycznej partii Modiego Bharatiya Janata Party (BJP) otwarcie opisali nalot podatkowy jako odpowiedź na to, co według nich było rekordem BBC w zakresie nadawania propagandy atakującej Indie.

Zanim Khera został schwytany, urzędnicy BJP podobnie ostrzegali, że spotkają go konsekwencje. Od Amita Shaha, potężnego ministra spraw wewnętrznych, po działaczy na szczeblu lokalnym, urzędnicy BJP wydali lawinę oświadczeń potępiających rzecznika Kongresu za to, co ich zdaniem było ciosem poniżej pasa.

W kraju, w którym tożsamość klasowa i kastowa często reprezentuje potężne siły, które mobilizują wyborców i rozbudzają pasje, Modi i jego zwolennicy często podkreślali jego skromne korzenie – od asystowania ojcu, Damodardasowi, przy stoisku z herbatą, do zostania czołowym wybranym przywódcą Indii – jako świadectwo jego pracowitej osobowości i populistycznej dobrej wiary.

Żartując, że dotknął pochodzenia Modiego, Khera przekroczył granicę, powiedzieli sojusznicy Modiego.

„Nie popełnijcie błędu – żałosne uwagi dworzanina Pawana Khery na temat ojca premiera mają błogosławieństwo najwyższych szczebli Kongresu, który jest pełen uprawnień i pogardy wobec osoby o skromnym pochodzeniu jako premiera” Himanta Biswa Sarma, członek partii Modiego i przywódca stanu Assam, powiedział na Twitterze w poniedziałek, na kilka dni przed aresztowaniem Khery. „Indie nie zapomną ani nie wybaczą tych okropnych uwag”.

W czwartek policja w Delhi, działająca na polecenie policji Assam pod dowództwem Sarmy, przejęła Kherę, gdy miał wystartować jego lot do środkowych Indii, w którym uczestniczyło kilku innych przywódców partii kongresowej udających się na ich doroczną konferencję partyjną. Rzecznik Sarmy odmówił komentarza.

Aresztowanie nastąpiło w czasie, gdy Modi znalazł się pod rosnącym ostrzałem ze strony przywódców Kongresu za jego powiązania z Adanim, który został oskarżony przez amerykańską firmę inwestycyjną Hindenburg Research o oszukiwanie inwestorów przy pomocy słabego nadzoru i przysług politycznych. Te zarzuty wywołały wyprzedaż na giełdzie, którą zwolennicy Adaniego i Modiego nazwali zagranicznym spiskiem mającym na celu destabilizację indyjskiej gospodarki.

Oszustwa wymierzone w Gautama Adaniego wywołują reakcję nacjonalistów w Indiach

Zgodnie z warunkami nadzwyczajnej decyzji Sądu Najwyższego, Khera uzyskał wolność na cztery dni do czasu kolejnej rozprawy. W przyszłym tygodniu wróci do sądu, by stawić czoła zarzutom o zniesławienie.

„Poproszono mnie o opuszczenie samolotu, jakbym był terrorystą” – powiedział dziennikarzom, opuszczając sąd w Zachodnim Delhi. „To nie jedyny przykład ograniczania praw i wolności człowieka. Dziś to ja, jutro może to być każdy.”