Ashutosh Sharma to maszyna posiadająca sześć uderzeń. W 18 rundach T20 wbił 43 szóstki; to średnio 2,38 szóstek na mecz. W czwartek trafił siedem z nich, ożywiając fatalną pogoń Punjab Kings za 193 punkty i postawiając ich o mało prawdopodobne zwycięstwo z Indianami z Mumbai.

Ale to właśnie ta szóstka po przedostatnim meczu 13-tego meczu przeciwko Jaspritowi Bumrahowi prawdopodobnie utkwi w jego – i publiczności – świadomości przez jakiś czas, chociaż jego atak zakończył się daremnym.

Jasne, to był rzut wolny, ale padł on przeciwko Bumrahowi – czołowemu strzelcowi bramek w IPL 2024, który w tym sezonie osiągnął wskaźnik ekonomii poniżej sześciu. Wcześniej Bumrah stracił w turnieju zaledwie dwie szóstki. Ale Ashutosh nie miał zamiaru przepuścić żadnej okazji. Wyprzedził yorkera, zszedł nisko i przez swój odstający kikut, opadł na jedno kolano i przerzucił Bumraha przez głęboko wysuniętą do tyłu kwadratową nogę.

Nic dziwnego, że Ashutosh uśmiechał się od ucha do ucha, gdy podchodził do swojego partnera i uderzał pięściami z lekkim podskokiem i dziecięcym entuzjazmem. „To było marzenie, aby zgarnąć Bumraha na szóstkę i dzisiaj się spełniło. Ćwiczyłem te uderzenia i grałem nimi przeciwko najlepszemu melonikowi na świecie” – powiedział Ashutosh po meczu.

Ashutosh odbił cztery razy w IPL 2024 i za każdym razem wchodził w kłopoty, a Kings miał kłopoty. W debiucie przeciwko Gujarat Titans uzyskał wymagany kurs na poziomie 11,11 (50 na 27) i poprowadził Kings do nieprawdopodobnego zwycięstwa dzięki niepokonanym 15-bilom 33. W następnym meczu wymagany kurs wyniósł 15,33 (69 na 27). ) kiedy przybył. Kings przegrali dwoma runami.

W meczu z Mumbajem Ashutosh musiał odbudować pogoń po tym, jak Kings spadł do 77 na 6 w dziesiątej partii. To był pierwszy raz, kiedy odbijał w pierwszych 15 overach w IPL. Na tym etapie kurs wywoławczy wynosił 10,88 (116 z 64), a on twardo stąpał po ziemi.

25-latek powiedział wcześniej w wywiadzie, że jest idolem Suryakumara Yadava i Glenna Maxwella. Obaj pałkarze byliby dumni z niektórych swoich trafień nadgarstkami w bok nogi i dalej. Jego pierwsze sześć, nonszalancki bicz od Akash Madhwal nad dobrą nogą, sprawiły, że Suryakumar, który został wyeliminowany po pierwszych rundach, kiwnął głową z aprobatą na ziemiance w Bombaju. Kilka overów później jego odwrotny strzał tego samego melonika był napisany na kartce Maxwella.

Synoptyk ESPNcricinfo ocenił prawdopodobieństwo wygranej Kings na 1,88%. Zanim upadł, po pierwszej piłce 18-stki, uzyskując 28-bilę 61, było to 76,13. Kings po raz kolejny zawiedli na finiszu, ale to, że w końcu dotarli do dziewięciu runów od łącznej sumy Mumbaju, było zasługą błyskotliwości Ashutosha.

To nie pierwszy raz, kiedy Ashutosh popisuje się umiejętnością sześciu trafień. Zaledwie sześć miesięcy temu napisał na nowo księgi rekordów, wbijając 11 piłek dla Railways przeciwko Arunachal Pradesh w starciu z Syedem Mushtaqem Ali T20, pobijając rekord Yuvraja Singha w zakresie najszybszej pięćdziesiątki T20 przez Hindusa. W tym meczu trafił osiem szóstek i jedną czwórkę i zakończył turniej ze współczynnikiem trafień 277,27 w sześciu rundach, najwięcej ze wszystkich pałkarzy, którzy mierzyli się z więcej niż pięcioma piłkami. W tym IPL Ashutosh osiągnął wynik 205,26.

Jednak za wszystkimi ostatnimi szczytami kryje się historia lat trudów i złamanych serc. Urodzony w Ratlam, mieście w stanie Madhya Pradesh, Ashutosh miał zaledwie osiem lat, kiedy przeprowadził się do Indore, aby doskonalić swoje umiejętności krykieta, ponieważ jego rodzinne miasto nie miało odpowiednich obiektów. Z dala od rodziców mieszkał w małym mieszkanku i często nie miał pieniędzy na jedzenie. Zajął się nawet sędziowaniem, żeby mieć zapewniony jeden posiłek. Jednak według Ashutosha dołączenie do akademii MPCA w Indore pod okiem byłego indyjskiego pałkarza Amaya Khurasiyi było punktem zwrotnym w jego życiu.

„Amay Sir odegrał bardzo ważną rolę w moim życiu” – powiedział podczas rozmowy z mediami na początku tego miesiąca. „Nauczył mnie dużo dyscypliny i wielu rzeczy na temat zdrowia psychicznego. Dużo z nim pracowałem, jeśli chodzi o moje odbijanie”.

Ashutosh piął się po szczeblach kariery, grając w krykieta w grupie wiekowej dla MP i wkrótce zadebiutował w seniorskiej drużynie podczas trofeum Syeda Mushtaqa Ali Trophy w 2018 roku. W następnym sezonie zajął drugie miejsce w rankingu strzelców MP z 233 runami, co obejmowało trzy półwiecza. Ale w następnym roku popadł w niełaskę ze względu na układ parlamentarny. Było to bolesne dla ówczesnego 22-latka, który nie otrzymał żadnych wyjaśnień w sprawie swojego obalenia.

„W 2019 roku w moim ostatnim meczu dla MP zdobyłem 84 runy [against Puducherry]. W następnym roku przyszedł profesjonalny trener i miał swoje sympatie i antypatie. Nie lubił mnie i wyrzucił mnie z zespołu” – powiedział Ashutosh, nie wymieniając nazwiska trenera.Główna depresja to dla mnie gaya tha [I went into depression]. To był czas Covida, więc podróżowało tylko 20 osób, a ja zatrzymywałem się w hotelu.

„Przebywałem w hotelu przez jeden lub dwa miesiące. Nie widziałem nawet ziemi. Jedyne, co zrobiłem, to poszedłem na siłownię i wróciłem do pokoju. Bardzo się sfrustrowałem i popadłem w depresję. Trudno było się z tym pogodzić. Wyjdź z tego. Ciągle myślałem, gdzie popełniłem błąd? Nie mogłem spać przez kilka dni. Nikt nawet nic nie powiedział. Wyrzucono mnie z zespołu bez wyjaśnienia.

Następnie Ashutosh znalazł nowy dom w Railways. Zaproponowano mu pracę i zadebiutował dla nich w trofeum Syeda Mushtaqa Ali w 2023 roku. Choć przez cztery lata nie mógł grać w krykieta najwyższej klasy, przejście na kolej – stwierdził z przekonaniem – zmieniło bieg jego kariery. Dwa miesiące później został wybrany przez firmę Kings w przyspieszonej rundzie aukcji za cenę bazową wynoszącą 20 lakh INR.

Ashutosh przypisał pracę włożoną w obóz przedsezonowy z szefem rozwoju krykieta Kings, Sanjayem Bangarem i kapitanem Shikharem Dhawanem, za jego sukces w IPL.

„W okresie przygotowawczym Sanjay sir powiedział mi, że nie jesteś włóczęgą, oddajesz niezwykłe strzały krykieta” – powiedział Ashutosh. „Uwierz w to. To jedno stwierdzenie wiele dla mnie znaczyło. Po prostu skupiałem się na wyczuciu czasu podania piłki i wykonywaniu uderzeń krykieta”.

Ashutosh w IPL 2024 zmierzył się z 76 piłkami, z czego 13 posłał przez liny. Opuściwszy wiele najwyższej klasy krykieta, Ashutosh nie tylko nadrabia stracony czas, ale także robi to w wielkim stylu na największej scenie T20.