Pamiętasz, jak założyciel Pebble, Eric Migicovsky, wystosował do kogoś żarliwą prośbę: ktokolwiek, zrobić mały telefon z Androidem, który mógłby konkurować z iPhonem Mini? Bierze sprawy w swoje ręce.

Teraz, gdy Apple przestało produkować nowe małe telefony, petycja Migicovsky’ego dotycząca małego telefonu z Androidem przekształciła się w „projekt społecznościowy” — w którym społeczność ta obejmuje zespół pracujący nad zaprojektowaniem i wyprodukowaniem telefonu, który Migicovsky i najwyraźniej całkiem sporo Skraj chcą czytelnicy. Petycja zebrała 38 700 podpisów, a „prawie wszystko to pochodziło dosłownie z jednego artykułu Krawędź”, ujawnił jeden z członków zespołu podczas rozmowy telefonicznej dotyczącej projektowania.

Zespół Small Android Phone — to jeszcze nie firma — dużo planował tuż pod naszym nosem. W małym Discord po cichu ujawnili swoje wysiłki w celu pozyskania wyświetlacza, wybrania chipa i zaprojektowania ciało telefon. Rozmawiali nawet o tym, jak mogą za to wszystko zapłacić. Zagorzali entuzjaści małych telefonów są proszeni o wyrażanie opinii na każdym etapie procesu, gdy zespół próbuje nagiąć rynek telefonów do ich woli.

Kiedy ujawniliśmy, ile już dowiedzieliśmy się o projekcie, Ben Bryant, jeden z liderów zespołu, był gotów wskoczyć na telefon. Więc jeśli jesteś osobą, która zadeklarowałaby zainteresowanie telefonem z wyświetlaczem poniżej 6,1 cala, na pewno będziesz chciał go wysłuchać.

Bryant pracował również dla Migicovsky’ego nad smartwatchem Pebble i nie jest jedynym absolwentem Pebble na małym telefonie z Androidem poznaj stronę zespołu. Jest też Alex De Stasio, który zajmował się projektowaniem przemysłowym w GoPro; Chris Hendel, który pracował jako kierownik projektu w Pebble i MongoDB; oraz Susan Holcomb, analityk danych, który został pisarzem. Bryant i De Stasio byli w dużej mierze publicznymi twarzami projektu, prezentując i zadając pytania członkom społeczności podczas AMA i wezwań do projektowania.

Podczas jednej z tych prezentacji De Stasio przedstawił pomysł, jak będzie wyglądał telefon: będzie mały — oczywiście — i będzie wyposażony w charakterystyczny aparat. „Wiele moich szkiców koncentruje się na uderzeniu aparatu” — powiedział podczas rozmowy telefonicznej z projektantem. „Ma to ogromny wpływ na wizualną ikonę telefonu, więc chciałem poświęcić mu trochę więcej czasu, aby upewnić się, że jest bardzo rozpoznawalny i bardzo ikoniczny”. Następnie pokazał różne sposoby rozmieszczenia soczewek i diod LED:

Jeśli chodzi o specyfikację aparatu, Bryant mówi, że celem jest „robienie dobrych zdjęć, co oznacza, że ​​nie jest to 100-megapikselowy czujnik”. Zamiast tego główny aparat będzie prawdopodobnie bliższy 50 MP. „Coś, co zaowocuje zdjęciami, które wyglądają dobrze”. Megapiksele to oczywiście za mało; w dzisiejszych czasach robienie „dobrych” zdjęć wymaga mnóstwa sztuczek programowych i łatwo posunąć się za daleko.

Bryant mówi, że zespół ma „kilka wskazówek” dotyczących oprogramowania aparatu, które mogłoby pozwolić im konkurować, w tym opcji od kilku chińskich programistów i osób, które pracowały nad aplikacjami aparatu RAW na inne telefony. „Myślę, że ostatecznie pójdziemy drogą tworzenia własnego oprogramowania” — mówi mi Bryant, ale mówi, że głównym priorytetem jest na razie zbudowanie i wysłanie telefonu.

Reszta obudowy telefonu powinna być, jak mówi De Stasio, „miłą, miękką płytą, która jest bardzo wysokiej jakości, bardzo ładnie ułożona, bardzo solidna i ma bardzo miękkie detale, które są naprawdę przyjemne w dotyku”.

Jak dotąd zespół nie zdecydował, z czego będzie wykonany telefon; rozważają metalową ramę pokrytą kompozytem szklanym lub aluminium z powłoką ceramiczną lub podobną z pewną inżynierią, która przepuszcza sygnały komórkowe i ładowanie bezprzewodowe. Podczas gdy zespół tworzy również kute kompozyty węglowe, biożywiczne i ceramiczne, Bryant przewiduje, że zespół nie będzie zbyt ryzykowny. „Chcemy wyróżnić się dbałością o szczegóły, a nie nowatorskim wykorzystaniem niezwykłych materiałów”.

Zespół nie zdecydował również o nazwie telefonu, chociaż jego wewnętrzny kryptonim to „Marvin”. Bryant podzielił się jednak listą potencjalnych kandydatów, z których niektórzy, jak „Pico” i „Pip”, podkreślali niewielki rozmiar telefonu, inni starali się brzmieć przyjaźnie lub potężnie, jak „Cześć” lub „Atlas”, a także taki, który wydaje się bardzo celowy powrót: „Kamyk”.

Oczywiste jest, że to urządzenie będzie skierowane do osób, które umieszczają rozmiar telefonu na szczycie swojej listy priorytetów. Na przykład, chociaż zespół chce stworzyć okręt flagowy premium, niekoniecznie oznacza to, że będzie on miał najwyższą wydajność. Bryant powiedział, że obecnie przyglądają się dwóm potencjalnym chipsetom, Snapdragon 8 Plus Gen 1 (flagowy układ, który ma prawie rok) i „jeszcze nie wydany układ Qualcomm ze średniej półki”, chociaż plany mogą ulec zmianie . Zespół ma również nadzieję na zapewnienie aktualizacji oprogramowania przez co najmniej dwa lata – kilka lat temu byłaby to obietnica na poziomie flagowca, ale Google, Samsung i inni przyspieszyli grę.

Jeśli chodzi o to, ile to będzie kosztować, Bryant przygotowywał społeczność na cenę, która może wynosić 850 USD, mimo że telefon od uznanego producenta o podobnych specyfikacjach i bardziej standardowej obudowie byłby bliższy 650-700 USD. (IPhone 13 Mini zaczynał się od 729 dolarów, kiedy był nowy, ale teraz Apple sprzedaje go za 599 dolarów.) Ta cena nie jest ostateczna – Bryant mówi, że będzie zależeć od wielu czynników, w tym negocjacji z producentem, ale jest to realna możliwość.

Jednym z powodów, dla których będzie to kosztować więcej, jest to, że zespół spodziewa się zapłacić premię za produkcję, biorąc pod uwagę, że ich początkowe zamówienie będzie prawdopodobnie dotyczyć dziesiątek tysięcy telefonów zamiast milionów. „Będziemy płacić więcej [Non-Recurring Engineering] opłaty z góry, aby zasadniczo zmniejszyć ryzyko związane z projektem” — wyjaśnia Bryant. „Dlatego porównywalny telefon będzie prawdopodobnie droższy niż moglibyśmy dostać gdzie indziej”.

Bryant chce również zbudować telefon u producenta „Tier 1”, mówi: „Główny kandydat na producenta OEM, z którym współpracujemy, należy do największych producentów telefonów na świecie”. Nie chciał mi powiedzieć, którego producenta miał na myśli. „Jeśli chodzi o negocjacje, niekoniecznie chcę teraz pojawiać się na ich radarze” – powiedział.

Chociaż wyższa cena prawie na pewno nie będzie atrakcyjna dla wszystkich, Bryant mówi: „zakładam, że jest wystarczająco dużo ludzi gotowych przepłacić za telefon. To może wyjść za drzwi, a następnie przejdziemy do ceny rynkowej telefonu. Mówi mi też, że im więcej osób zamawia telefon, tym mniej prawdopodobnie będzie kosztować. Obecna matematyka opiera się na 50 000 osób zamawiających telefon w przedsprzedaży. „Jeśli podwoimy tę liczbę zamówień, zapewni mi to zdrowy budżet, który prawdopodobnie obniży koszty dla wszystkich”.

Jeśli wydaje się, że nic z tego nie jest tak naprawdę osadzone w kamieniu, to dlatego, że tak nie jest. Wiele zależy od tego, które części zespół może zdobyć — zwłaszcza ekran. „Cała obudowa telefonu jest podyktowana wyświetlaczem” — powiedział Bryant. „Nie możemy układać plansz, nie możemy patrzeć, jaka jest pojemność baterii i tak dalej, nie znając głośności samego telefonu”.

Znalezienie małego ekranu telefonu było szczególnie trudne. Bryant mówi, że poprosili jednego producenta o arkusze danych na swoich wyświetlaczach, tylko po to, by zobaczyć, że firma zaprzestała produkcji wszystkich swoich wyświetlaczy o przekątnej poniżej sześciu cali, zanim przesłała informacje. Inną opcją było być może zbyt podobny do 5,4-calowego wyświetlacza iPhone’a Mini, z bardzo znanym wycięciem u góry. „Chciałbym coś bardziej przypominającego Androida” — mówi mi Bryant.

Mówi, że „zdecydowanie istnieje możliwość”, że będą musieli wykonać niestandardowy wyświetlacz dla telefonu. „Budowanie ekranu jest dobrze znanym procesem, ale trzeba przejść i stworzyć matryce i maski do wykonania na nich litografii, a te są dość drogie”. Mówi, że konieczność pójścia tą drogą dodałaby „istotnych kosztów” i potencjalnie opóźniłaby debiut telefonu.

Jeśli chodzi o resztę sprzętu, zespół planuje znaleźć jak najwięcej części, które są już produkowane, zamiast projektować wszystko od podstaw na zamówienie. „To nie będzie świeża architektura” — mówi Bryant. „Będziemy wykorzystywać różne aspekty telefonu, które są już zbudowane, które są udostępniane w ramach projektu przez producentów, a następnie nadamy mu nasz wygląd i formę”.

To może pomóc przyspieszyć proces między zakończeniem kampanii crowdfundingowej a rozpoczęciem dostaw – Bryant przewidział cykl produkcyjny od sześciu do dziewięciu miesięcy – ale to, które części będą mogli pożyczyć, jest, podobnie jak wiele innych rzeczy, wciąż w powietrzu. „Gdybym mógł dostać się do fabryki, która produkuje [Asus] Zenfone 9 i pociągnąć ich za deskę, to byłoby niesamowite” – powiedział Bryant, zanim wyjaśnił, że nie jest pewien, czy to możliwe. (Mówi mi, że obecnie zespół nie ma bezpośredniego związku z Asusem.)

Zenfone 9, stosunkowo kompaktowy telefon z Androidem i 5,9-calowym ekranem, jest często przywoływany w dyskusjach społeczności, a Bryant wyjaśnił, że to dowód słuszności koncepcji, że można mieć mały telefon z wystarczającą ilością baterii, aby przetrwać cały dzień. „Jeśli spojrzysz na elementy wewnętrzne Zenfone, nadal mają 4300 mAh. Możesz po prostu odciąć 10 mm od baterii i nadal mieć się dobrze” – napisał.

Zakładając, że uda im się opracować projekt, kolejną przeszkodą jest zebranie pieniędzy. Pebble był jednym z pierwszych dużych sukcesów na Kickstarterze, a tym razem zespół również przygląda się finansowaniu społecznościowemu — 40 do 50 milionów dolarów na pokrycie kosztów inżynierii, produkcji, wysyłki, operacji, wsparcia i wszystkich innych kosztów związanych z wysyłką produktu konsumenckiego. (Jednak Bryant twierdzi, że ta kampania prawdopodobnie nie zostanie przeprowadzona przez Kickstarter, ponieważ może to spowodować utratę „bardzo znacznej części” budżetu – jeśli firma zebrałaby 50 milionów dolarów, cięcie na Kickstarterze wyniosłoby 2,5 miliona dolarów przed uwzględnieniem opłat za przetwarzanie płatności .)

Zebranie 50 000 entuzjastów małych telefonów, którzy chcą Androida, może nie być prostym zadaniem. W tej chwili 38 000 podpisów pod petycją jest daleko od celu. Warto również zauważyć, że wirtualne podniesienie ręki, aby powiedzieć, że przynajmniej rozważysz zakup czegoś, to zupełnie inny poziom zaangażowania niż zapłacenie setek dolarów w zimnej, twardej gotówce, zwłaszcza bez gwarancji, że faktycznie zostanie zbudowane. Widzieliśmy, jak wiele obiecujących zespołów uginało się przed wyzwaniem zbudowania telefonu, a nawet niektóre, które wypuściły jeden za drzwi (Nextbit, Essential i Red), zostały kupione lub spasowane bez żadnych dalszych działań. I chociaż Pebble zdołał wyprodukować kilka zegarków, nie jest to już uważane za historię sukcesu – nawet Migicovsky nazwał to porażką po tym, jak sprzedał większość swoich aktywów firmie Fitbit, która ostatecznie została przejęta przez Google.

Bryant przyznaje również, że finansowanie społecznościowe może być wyjątkowo trudne w dzisiejszych czasach, gdy ludzie martwią się o gospodarkę. „Ale sprzedajemy też udział w projekcie” – mówi. „To, za czym ludzie naprawdę stoją, to uczestnictwo. Ten telefon jest ich telefonem”.

Nawet z zastrzeżeniami, nie mogę się powstrzymać od osobistego podekscytowania tym projektem. Jako mały wielbiciel telefonów, uwielbiam to, że ludzie jednoczą się, by być zmianą, którą chcą zobaczyć na świecie, zwłaszcza że wydaje się, że mają przynajmniej połowę szansy na jej dokonanie. Trzymam kciuki za najlepszy scenariusz, w którym grupa ludzi zbiera się razem, aby z powodzeniem stworzyć telefon, którego nie zrobią duże firmy, ponieważ chcę żyć w świecie, w którym jest to możliwe.