LOS ANGELES (AP) — Przez prawie dwie dekady Phil Donahue był praktycznie jedynym gospodarzem talk-show w telewizji, który chodził z mikrofonem po swojej widowni i sprawiał, że stała się ona istotną częścią jego programu.

Jego ogromny wpływ kulturowy — zwłaszcza na kobiety, które w jego czasach wolały oglądać telewizję w ciągu dnia — ostatecznie doprowadził do pojawienia się w latach 80. XX wieku całej grupy naśladowców kulturowych, w tym jednego, który ostatecznie strącił go z piedestału.

„Przez długi czas zastanawiałem się, dlaczego tak długo zajęło komuś naśladowanie nas” – powiedział Donahue w 2001 r. w wywiadzie dla Archive of American Television. „Potem pojawiła się Oprah Winfrey. Nie sposób przecenić ogromu jej wpływu na grę w telewizji dziennej”.

Donahue zmarł w niedzielę w wieku 88 lat po długiej chorobie.

„Wczoraj wieczorem straciłam moją ukochaną” – powiedziała żona Donahue’a, aktor Marlo Thomasnapisała na Instagramie w poniedziałek, mówiąc, że odejdzie od mediów społecznościowych, „aby zadbać o siebie i wiele osób, które opiekowały się Philem i trzymały go blisko swoich serc”.

Winfrey, jedna z osób składających mu hołd po jego śmierci, zawsze jako pierwsza przyznawała jego znaczenie.

„Nie byłoby programu Oprah, gdyby Phil Donahue nie udowodnił jako pierwszy, że programy publicystyczne emitowane w ciągu dnia i programy rozrywkowe oglądane przez kobiety należy traktować poważnie” – powiedziała opublikowano na Instagramie w poniedziałek wraz ze zdjęciem dwójki obejmującej się. „Był pionierem. Cieszę się, że mogłem mu za to podziękować. Spoczywaj w pokoju, Phil”.

Kiedy w 1996 r. „Donahue” zakończył emisję po 29 latach, prawie 7000 odcinków i 20 nagrodach Emmy, w telewizji dziennej roiło się od sobowtórów.

Winfrey, która podobnie jak Donahue mieszkała w Chicago, zadebiutowała w 1985 r. i wyprzedziła go pod względem oglądalności już w sezonie 1986-87, choć Donahue często podkreślał, że „podniosła wszystkie łodzie”, podnosząc jego oglądalność, nawet gdy go wyprzedziła.

Później wrota naprawdę się otworzyły dla naśladowców, z których większość była o wiele bardziej tandetna, w tym „The Jerry Springer Show”, „Geraldo” i „Jenny Jones”.

To wystarczyło, by Donahue poczuł, że już tu nie pasuje.

„Dzienna arena się zmieniła, grunt zapadł mi się pod nogami” – powiedział Donahue agencji Associated Press w 2002 r. – „i byłem zadowolony, że odchodzę”.

Zarówno przed, jak i po Oprah, przedwcześnie siwy i wiecznie ożywiony Donahue (Phil Hartman epatował jego dramatyczną mową ciała w powtarzającym się naśladownictwie „Saturday Night Live”) miał ogromny wpływ, sprawiając, że dzienne show stawało się jednocześnie poważniejsze, bardziej nowatorsko i bardziej rozwiązłe, gdy pod koniec lat 60. pojawił się w morzu teleturniejów, oper mydlanych i coraz bardziej frywolnych talk-show.

Pokazał, że widzowie w ciągu dnia, na długo przed pojawieniem się wiadomości kablowych, interesowali się światowymi liderami, postaciami kultury i bieżącymi debatami. Dał wielu Amerykanom pierwszą prawdziwą styczność z takimi problemami jak molestowanie i wykorzystywanie seksualne, małżeństwa homoseksualne i AIDS.

„Jesteśmy bardzo, bardzo dumni ze sposobu, w jaki nasz program odzwierciedla naszą kulturę od 1967 roku” – powiedział Donahue podczas nagrywania swojego ostatniego programu w 1996 roku. „W 1967 roku nigdy nie myśleliśmy, że przegramy wojnę. W 1967 roku AIDS było czasownikiem lub rzeczownikiem w liczbie mnogiej. W 1967 roku można było nękać sekretarkę, a ona nie mogła nic z tym zrobić”.

Kiedy „The Phil Donahue Show” zadebiutował w telewizji WLWD-TV w Dayton w stanie Ohio, nie miał w ogóle publiczności, ale tłum pojawił się, spodziewając się programu rozrywkowego, który zastąpił, a producenci postanowili pozwolić im zostać. Podczas reklam otworzył dyskusję na pytania do swojego pierwszego gościa, ateistycznej aktywistki Madalyn Murray O’Hair, i wkrótce uznał, że pytania publiczności były lepsze od jego.

„W pewnym momencie tego pierwszego tygodnia zerwałem się z krzesła i pobiegłem w stronę publiczności” – powiedział agencji AP w 1996 r.

W 1974 roku program przeniósł się do Chicago, skrócono jego nazwę do „Donahue” i był emitowany w całych Stanach Zjednoczonych.

Podejmował ryzyko i witał kontrowersje. W pierwszym tygodniu wyemitował nagranie porodu. W późniejszym odcinku pokazał aborcję. Prowadził program o molestowaniu seksualnym i księżach katolickich na dziesięciolecia przed tym, jak temat ten wstrząsnął kościołem na całym świecie. Wyemitował jeden odcinek z nowojorskiego więzienia stanowego Attica, a później walczył w sądzie o wyemitowanie nagrania egzekucji, ale Sąd Najwyższy USA odmówił mu.

Wśród pamiętnych gości „Donahue” znaleźli się działaczka feministyczna Gloria Steinem, lewicowy prowokator Jerry Ruben z Chicago Seven, Muhammad Ali i Ryan White, chłopiec, który w 1984 roku w wieku 13 lat zaraził się AIDS i stał się jedną z twarzy tej choroby, w dużej mierze dzięki występom w „Donahue”.

Choć programy nie zawsze były ambitne. Miał odcinki poświęcone striptizerom i wrestlerkom, kiedy oba były rzadkością.

Phillip John Donahue urodził się 21 grudnia 1935 r. w Cleveland. Jego ojcem był irlandzki sprzedawca mebli wyznania katolickiego. Twierdził on, że jego młodość przypominała czasy Normana Rockwella: trawniki przed domem, baseball i tańce kościelne.

Otrzymał całkowicie katolickie wykształcenie; w 1957 roku ukończył studia na Uniwersytecie Notre Dame.

Poślubił Margaret Cooney w 1958 roku i miał piątkę dzieci — Michaela, Kevina, Daniela, Mary Rose i Jamesa — zanim rozwiedli się w 1975 roku. Poznał aktorkę Marlo Thomas, gwiazdę „That Girl” z lat 60., która w tamtym czasie była powszechnie znana, a później stała się regularną gwiazdą „Przyjaciół”, gdy pojawiła się w jego serialu w 1977 roku.

Później przyznał, że to była miłość od pierwszego wejrzenia i że nie ukryli tego na wizji.

„Jesteś naprawdę fascynująca” – powiedział Donahue do Thomas, ściskając jej dłoń. „Jesteś cudowna” – odpowiedział Thomas. „Jesteś kochająca i hojna, lubisz kobiety i to jest przyjemność, a kimkolwiek jest kobieta w twoim życiu, jest bardzo szczęśliwa”.

Pobrali się w 1980 roku.

Po latach ukrywania się powrócił do telewizji, aby być jednym z pierwszych prezenterów w MSNBC, którzy mocno handlowali jego nazwiskiem w swojej wczesnej promocji. Jego program miał premierę w lipcu 2002 r. i trwał zaledwie siedem miesięcy.

Stacja nie stała się jeszcze liberalną przeciwwagą dla konserwatywnego Fox News, a lewicujący Donahue nigdy nie czuł się wspierany.

„Foxowi zajęło prawie trzy lata, żeby wyprzedzić CNN” – powiedział Donahue w oświadczeniu po anulowaniu programu. „Mieliśmy sześć miesięcy”.

Pozostał pół-emerytem po odejściu z MSNBC, jego występy w mediach były głównie jednorazowe w talk-show i dokumentach telewizyjnych. Jego głos pojawił się jako rozmówca potrzebujący pomocy psychologa w „Frazier” trzy razy w 1999 r.