Zanim którykolwiek z pierwszych sezonów „Władcy Pierścieni: Pierścienie Władzy” został udostępniony w serwisie Amazon Prime Video w 2022 r., producenci wykonawczy i showrunnerzy JD Payne i Patrick McKay ukończyli już większość swojej pracy nad konstruowaniem historii na sezon 2. Wynika to częściowo z wolnego czasu, jaki zapewniło im zamknięcie z powodu COVID w 2020 r. Ale prawdę mówiąc, Payne i McKay twierdzą, że od lat wiedzieli, w jaki sposób serial będzie opowiadał o powstaniu Saurona (Charlie Vickers) w Drugiej Erze Śródziemia, trwającej tysiąclecia epoce prowadzącej do wydarzeń z powieści JRR Tolkiena „Władca Pierścieni”.

„To zaskakująco dokładniejsze rozplanowanie, niż można by się spodziewać” – mówi McKay.

Sezon 2 rozpoczyna się na przykład sekwencją, którą scenarzyści wymyślili sześć lat temu: przedstawieniem tego, co McKay nazywa „historią pochodzenia kanonu pokazowego” Saurona, geekowskim sposobem na przyznanie, że wiele szczegółów na temat Drugiej Ery, nienapisanych przez Tolkiena, musiało zostać wymyślonych na potrzeby serialu. Jest to konieczność, która mimo wszystko frustruje niektórych wielbicieli Tolkiena, którzy nie krępują się wyrażać swojego niezadowolenia — z powodu swobód podjętych w odniesieniu do wiedzy o Śródziemiu i rozważnego tempa opowiadania historii.

Pomimo tej krytyki Payne, McKay i producentka wykonawcza Lindsey Weber pozostają niezłomni w swoim zaangażowaniu w plany dotyczące serialu. „To takie kuszące znaleźć narrację, dlaczego, wiesz, pewne rzeczy w sezonie 2 wydają się inne” — mówi McKay. „To był po prostu plan”.

Nie oznacza to, że nie mogą być przynajmniej trochę elastyczni. „Jeśli wybierasz się w podróż samochodem z San Diego do Nowego Jorku, znasz główne miasta wzdłuż autostrady” — mówi Payne. „Ale potem widzisz też, podczas jazdy, coś w stylu: »O, jest fajny pomnik, o którym czytałem w internecie«. Dajemy sobie tę swobodę”.

Większość sezonu 2, którego premiera odbędzie się 29 sierpnia, poświęcona będzie pracy Saurona nad wykuciem tych tytułowych pierścieni i temu, jak ich niegodziwa natura zaprasza nadciągającą ciemność do Śródziemia — zarys znany nawet zwykłym fanom „Władcy Pierścieni”. Serial zapuści się jednak także na dosłownie niezbadane terytorium na wschód od domeny Saurona, Mordoru, jałowej dziczy zwanej Rhûn, gdzie Nieznajomy (Daniel Weyman) — czarodziej, który może być, a może nie być wczesną wersją Gandalfa — podróżuje ze swoją towarzyszką z Harfoot, Nori (Markella Kavenagh), aby znaleźć swoje przeznaczenie.

„Zawsze szukamy czegoś, co pokazuje na ekranie rzeczy ze Śródziemia, których nigdy wcześniej nie widzieliśmy na ekranie” – mówi McKay. „Udręczone formy skalne na jałowej przestrzeni wydawały nam się świeżym obrazem”.

Payne dodaje: „Na początku był to zielony, bujny raj, ale na skutek działania ciemnych sił i nieprzyjemnych interwencji stał się pustkowiem, które widzimy w serialu”.

Jedną z takich mrocznych sił jest to, co McKay nazywa „gangiem motocyklistów na koniach”, który ściga Nieznajomego i Noriego przez Rhûn w imieniu złego czarodzieja granego przez Ciarána Hindsa („Gra o tron”), ale stworzenie ich wizerunku okazało się irytujące.

„Pracowaliśmy bez końca nad projektami dla tych facetów, ponieważ chcieliśmy, aby były dziwaczne i nie z tego świata” — mówi McKay. „Mieliśmy wiele obiecujących wskazówek, ale było dużo iteracji i kręcenia się w kółko, a potem zabrakło nam czasu”. Dopiero podczas postprodukcji kierownik ds. efektów wizualnych Jason Smith zasugerował, aby pokryć twarze wszystkich jeźdźców maskami generowanymi komputerowo.

„Każda z tych masek to efekt cyfrowy” – mówi McKay.

„I to daje nam tajemnicę, do której będziemy wracać” – dodaje Weber.

„Bardzo” – mówi McKay. „Dlaczego nosili maski?”

Sceny z Rhûn zostały nakręcone na Wyspach Kanaryjskich u wybrzeży Maroka, co zdaniem McKaya „wydało nam się odpowiednio dziwne” w przypadku regionu niemal całkowicie nieznanego fanom Tolkiena. Poza tym reszta sezonu 2 została nakręcona w Londynie i jego okolicach, dokąd produkcja przeniosła się po nakręceniu sezonu 1 w Nowej Zelandii (gdzie Peter Jackson kręcił swoje filmy „Rings” i „Hobbit”).

Zdjęcia plenerowe zostały w dużej mierze nakręcone w Windsor Great Park poza miastem, w tym sekwencje z udziałem ulubionych stworzeń Webera, drzewiastych Entów, którym głosu użyczyli Olivia Williams i Jim Broadbent. „Filmowaliśmy w ciągu czterech lub pięciu dni zachwycającej angielskiej pogody, w której było dokładnie zero lub minus jeden” — mówi Weber z uśmiechem. „Ciągle padał deszcz i śnieg. Ludzie w nocy w lesie marzli z powodu tych gigantycznych metalowych słupów z migającym światłem na końcu”.

Przeprowadzka do Londynu „dała nam szansę na pewnego rodzaju zmianę sposobu, w jaki budujemy serial” – mówi McKay, ale nie był to ich wybór.

„To decyzja Amazona” — mówi Weber. „Kiedy jesteś producentem, idziesz tam, gdzie ci każą”.

Vernon Sanders, szef amerykańskiej i globalnej telewizji w Amazon MGM Studios, mówi, że przeprowadzka była „najlepszym kreatywnym miejscem, w którym mogliśmy zbudować wizję serialu nie obejmującego jednego sezonu, ale cztery lub pięć sezonów”.

„Szczerze mówiąc, miało to dla nas po prostu większy sens biznesowy” – dodaje.

Wiele atramentu wylano na monumentalną inwestycję Amazon w „The Rings of Power”, od około 100 do 150 milionów dolarów rozdanych na sezon w ciągu 50 godzin telewizyjnych po 200 milionów dolarów wydanych na prawa do serialu w 2017 roku (co, jak twierdzą teraz insiderzy studia, jest bliższe rzeczywistej cenie, a nie 250 milionom dolarów pierwotnie zgłoszonym). Tego rodzaju wydatki, pozostałość złotej ery streamingu, są nie na miejscu w nowym okresie recesji. Ale Sanders mówi, że firma nadal „naprawdę stoi za serialem” i spodziewa się, że będzie nadal „kierować ludzi przez wszystkie kanały Amazon”, w tym handel detaliczny i muzykę. „Chcemy przyciągnąć ludzi do serwisu i mamy nadzieję, że znów zdobędziemy wiele zapisów”. (Sanders nie potwierdził jednak, czy Amazon opublikuje dane dotyczące oglądalności, tak jak zrobiło to studio w przypadku „Fallout” i ostatniego sezonu „The Boys”: „Z pewnością podzielimy się nimi, jeśli pojawią się rzeczy, które naprawdę się wyróżniają” – mówi.)

McKay i Payne nie mają planów awaryjnych na wypadek, gdyby Amazon musiał przerwać swoją słynną podróż przez Śródziemie.

„Nie przewidujemy tego” – mówi McKay. „Robimy nasz show i idziemy do końca”.