TOdkrycie „zaginionego świata” starożytnych organizmów, które żyły w wodach Ziemi co najmniej 1,6 miliarda lat temu, może zmienić nasze rozumienie naszych najwcześniejszych przodków.

Te mikroskopijne stworzenia, znane jako „Protosterol Biota”, należą do rodziny organizmów zwanych eukariontami. Eukarionty mają złożoną strukturę komórkową, która obejmuje mitochondria, znane jako „elektrownia” komórki, oraz jądro, które działa jako „centrum kontroli i informacji”. Uważa się, że Protosterol Biota jest naszym najwcześniejszym znanym przodkiem.

Współczesne formy eukariontów, które zamieszkują dziś Ziemię, obejmują grzyby, rośliny, zwierzęta i organizmy jednokomórkowe, takie jak ameby. Ludzie i wszystkie inne stworzenia jądrzaste mogą prześledzić swój rodowód wstecz do ostatniego wspólnego przodka eukariotycznego (LECA). LECA żyła ponad 1,2 miliarda lat temu.

Odkrycie Protosterol Biota, opublikowane w Natura, dokonali naukowcy z The Australian National University (ANU). Według naukowców organizmy te mogły być pierwszymi drapieżnikami na Ziemi.

Te starożytne stworzenia były obfite w ekosystemy morskie na całym świecie i prawdopodobnie kształtowały ekosystemy przez większą część historii Ziemi. Naukowcy twierdzą, że Protosterol Biota żył co najmniej miliard lat przed pojawieniem się jakiegokolwiek zwierzęcia lub rośliny.

„Molekularne pozostałości Protosterolu Biota wykryte w skałach sprzed 1,6 miliarda lat wydają się być najstarszymi pozostałościami naszej własnej linii – żyły jeszcze przed keramzytem”, powiedział dr Benjamin Nettersheim, który ukończył doktorat na ANU i obecnie pracuje na Uniwersytecie w Bremie w Niemczech.

„Te starożytne stworzenia były obfite w ekosystemy morskie na całym świecie i prawdopodobnie kształtowały ekosystemy przez większą część historii Ziemi”.

„Współczesne formy eukariontów są dziś tak potężne i dominujące, że badacze sądzili, że powinni byli podbić starożytne oceany na Ziemi ponad miliard lat temu.

„Naukowcy od dawna poszukiwali skamieniałych dowodów na istnienie tych wczesnych eukariontów, ale ich fizyczne szczątki są niezwykle rzadkie. Starożytne oceany Ziemi wydawały się raczej bulionem bakteryjnym.

„Jedną z największych zagadek, na które próbują odpowiedzieć naukowcy zajmujący się wczesną ewolucją, jest: dlaczego nasi bardzo zdolni przodkowie eukariotyczni nie zdominowali starożytnych dróg wodnych świata? Gdzie się ukrywali?

„Nasze badanie stawia tę teorię na głowie. Pokazujemy, że Protosterol Biota ukrywał się na widoku iw rzeczywistości przez cały czas występował obficie w starożytnych oceanach i jeziorach świata. Naukowcy po prostu nie wiedzieli, jak ich szukać – aż do teraz”.

Profesor Jochen Brocks z ANU, który dokonał odkrycia wraz z dr Nettersheimem, powiedział, że Protosterol Biota był z pewnością bardziej złożony niż bakterie i przypuszczalnie większy, chociaż nie wiadomo, jak wyglądał.

„Uważamy, że mogły być pierwszymi drapieżnikami na Ziemi, polującymi i pożerającymi bakterie” – powiedział profesor Brocks.

Według profesora Brocksa te stworzenia kwitły od około 1,6 miliarda lat temu do około 800 milionów lat temu.

Koniec tego okresu w ewolucyjnej osi czasu Ziemi jest znany jako „transformacja toniańska”, kiedy zaczęły się rozwijać bardziej zaawansowane organizmy jądrzaste, takie jak grzyby i algi. Ale dokładnie, kiedy Protosterol Biota wyginął, nie jest znany.

„Transformacja Toniańska jest jednym z najgłębszych ekologicznych punktów zwrotnych w historii naszej planety” — powiedział profesor Brocks.

„Tak jak dinozaury musiały wyginąć, aby nasi przodkowie ssaków mogli stać się wielcy i liczni, być może Protosterol Biota musiał zniknąć miliard lat wcześniej, aby zrobić miejsce dla współczesnych eukariontów”.

Aby dokonać odkrycia, naukowcy zbadali cząsteczki tłuszczu kopalnego znalezione w skale sprzed 1,6 miliarda lat, która utworzyła się na dnie oceanu w pobliżu dzisiejszego Terytorium Północnego Australii. Cząsteczki posiadały pierwotną strukturę chemiczną, która wskazywała na istnienie wczesnych złożonych stworzeń, które ewoluowały przed keramzytem i od tego czasu wymarły.

„Bez tych cząsteczek nigdy byśmy nie wiedzieli, że Protosterol Biota istnieje. Wczesne oceany wydawały się w dużej mierze światem bakterii, ale nasze nowe odkrycie pokazuje, że prawdopodobnie tak nie było” – powiedział dr Nettersheim.

Profesor Brocks powiedział: „Naukowcy przeoczyli te molekuły przez cztery dekady, ponieważ nie odpowiadają one typowym obrazom wyszukiwania molekularnego”.

„Ale kiedy już wiedzieliśmy, czego szukamy, odkryliśmy, że dziesiątki innych skał, pobranych z dróg wodnych na całym świecie sprzed miliardów lat, również sączyło się podobnymi skamieniałymi cząsteczkami”.

Dr Nettersheim ukończył analizę w ramach swojej pracy doktorskiej na ANU, zanim przyjął posadę na Uniwersytecie w Bremie. W pracach tych uczestniczyli naukowcy z Australii, Francji, Niemiec i Stanów Zjednoczonych.

Przeczytaj oryginalny artykuł tutaj