Nie powstrzymało to jednak napływu alkoholu do królestwa na przestrzeni lat – działo się to po prostu za zamkniętymi drzwiami.

Ambasady zagraniczne mogą importować alkohol na podstawie określonych porozumień z rządem Arabii Saudyjskiej, a niektóre przemycały alkohol do królestwa w bezpiecznych „torbach dyplomatycznych”, których nie można sprawdzić.

Według ekspatriantów i lokalnych mieszkańców kraju stamtąd butelki są często sprzedawane na czarnym rynku po ogromnych marżach. Wszyscy, którzy rozmawiali z CNBC, robili to pod warunkiem zachowania anonimowości ze względu na drażliwość tematu.

„Wszyscy wiedzą, które ambasady sprzedają alkohol… niektóre z nich zrobiły z tego zupełnie poboczny biznes, sprzedając na czarnym rynku cenę cztery, pięć, a nawet dziesięciokrotność normalnej. To stało się śmieszne. Rząd musiał coś zrobić” powiedział CNBC jeden z saudyjskich inwestorów mieszkający między Dubajem a Riyadem.

Na przykład jednolitrowa butelka wódki kosztuje na czarnym rynku od 500 do 600 dolarów, podają źródła, podczas gdy opisują, że pojedyncza butelka Johnnie Walker Blue Label kosztuje od 1000 do 2000 dolarów. Według emigrantów, którzy tam wcześniej mieszkali, w królestwie od dziesięcioleci robi się także alkohol w domu.

W nowym sklepie w Riyadzie obowiązują rygorystyczne zasady: zezwolenie na wejście i zakupy musi zostać potwierdzone za pomocą aplikacji o nazwie Diplo i zatwierdzone przez Ministerstwo Spraw Zagranicznych Arabii Saudyjskiej, a zakupy podlegają miesięcznemu systemowi kwot na zarejestrowaną osobę.

Nowy system śledzonych zakupów ma „zaradzić problemowi przemytu, jaki zawsze mieliśmy z dyplomatami” – powiedział jeden z saudyjskich konsultantów. Inny saudyjski właściciel firmy mający siedzibę we wschodnim regionie Khobar w królestwie powiedział CNBC: „Rząd dowiedział się, że duża ilość alkoholu przenosi się z ilości przyznanych ambasadom na czarny rynek… Teraz wdrożono tę aplikację, dzięki której będą mogli uzyskać przydzielona ilość z monitorowaniem z centralnego miejsca.”

Rzeczywiście rząd Arabii Saudyjskiej potwierdził, że regulacja kwot alkoholu dla misji dyplomatycznych została wprowadzona w celu „przeciwdziałania nielegalnemu handlowi wyrobami alkoholowymi” – podało krajowe Centrum Komunikacji Międzynarodowej (CIC) w oświadczeniu cytowanym przez CNN.

Saudyjskie Ministerstwo Spraw Zagranicznych i CIC nie odpowiedziały na prośby CNBC o komentarz.

Ekspatrianci często zadawali sobie wiele trudu, aby sprowadzić alkohol do suchego królestwa; jeden z byłych brytyjskich dyplomatów opowiedział, jak otrzymał butelki whisky przechowywane w importowanym fortepianie, a inny opisał moment, gdy firma wysyłająca jego meble powiedziała mu: „Proszę pana, pańska kanapa przecieka”.

Arabia Saudyjska nakłada surowe kary na osoby przyłapane na piciu lub sprzedaży alkoholu, począwszy od grzywien lub batów po deportacje i karę więzienia.

Mimo to wielu mieszkańców królestwa twierdzi, że legalizacja alkoholu poza placówkami dyplomatycznymi to tylko kwestia czasu, choć prawdopodobnie będzie ograniczona do hoteli lub specjalnych stref ekonomicznych i niedostępna dla muzułmanów. Kilka ekskluzywnych restauracji w Riyadzie i Dżuddzie zostało już wyposażonych we w pełni wyposażone bary, w których obecnie przygotowywane są wyszukane koktajle bezalkoholowe.

Od czasu dojścia do władzy młodego księcia koronnego Mohammeda bin Salmana, obecnie faktycznego władcy królestwa, Arabia Saudyjska przeszła wstrząsające zmiany zarówno społeczne, jak i gospodarcze.

Jego kampania „Wizja 2030” to wielomiliardowe przedsięwzięcie mające na celu zmianę wizerunku kraju Zatoki Perskiej, przyciągnięcie turystyki i dywersyfikację gospodarki opartej na ropie. Ma także na celu utworzenie nowych miejsc pracy dla dynamicznie rozwijającej się populacji młodych Arabii Saudyjskiej, z których 70% to osoby w wieku poniżej 30 lat.

Od czasu dojścia do władzy księcia koronnego Mohammeda w królestwie wprowadzono szereg liberalizacyjnych reform, które zezwalały na wcześniej zakazane rzeczy, takie jak prowadzenie pojazdów przez kobiety, kina i festiwale muzyczne.

Jednak alkohol w Arabii Saudyjskiej zawsze był tematem tabu — choć przywódcy kraju chcą go zmodernizować i przyciągnąć więcej turystyki i inwestorów zagranicznych, muszą też unikać niepokojenia krajowej ludności, z której większość jest głęboko religijna.