Chuan He, chemik z University of Chicago, otrzymał prestiżową nagrodę Wolfa w dziedzinie chemii za pionierskie odkrycie odwracalnej metylacji RNA i jej roli w ekspresji genów.

Coroczna nagroda, przyznawana przez izraelską fundację Wolf Foundation, honoruje największe osiągnięcia w dziedzinie rolnictwa, chemii, matematyki, fizyki, medycyny i sztuki. Nagroda została ustanowiona w 1978 roku i niesie ze sobą nagrodę w wysokości 100 000 dolarów.

On, John T. Wilson Distinguished Service Professor na Wydziale Chemii Wydziału Biochemii i Biologii Molekularnej, jako pierwszy bronił idei, że modyfikacje RNA są odwracalne i mogą kontrolować ekspresję genów. Jego przełomowe badania pomogły otworzyć nową dziedzinę biologii, znaną jako epitranskryptomika.

Nagrodę za rok 2023, ogłoszoną 7 lutego, podzielił z Hiroakim Sugą z Uniwersytetu Tokijskiego i Jeffreyem W. Kellym ze Scripps Research Institute.

W swoim oświadczeniu fundacja powołała się na „pionierskie odkrycia trzech chemików, które rzucają światło na funkcje i patologiczne dysfunkcje RNA i białek oraz na stworzenie strategii wykorzystania możliwości biopolimerów w nowy sposób w celu złagodzenia chorób człowieka”.

„Jestem po prostu zachwycony i zaszczycony. Chcę podziękować wszystkim moim obecnym i byłym współpracownikom. To oni to umożliwili” – powiedział He, który jest także badaczem Instytutu Medycznego Howarda Hughesa i dyrektorem Pritzker Plant Biology Center. “Chcę również podziękować moim współpracownikom, współpracownikom i Uczelni za wsparcie, jakie otrzymałem przez ostatnie 20 i pół roku. Nie mogę się doczekać kolejnego odkrycia z mojego laboratorium”.

W 2011 roku odkrył nowy fundamentalny mechanizm, który dyktuje sposób, w jaki nasze geny są wyrażane z DNA w rzeczywistość. Geny kodujące białka w naszym genomie są transkrybowane do informacyjnych RNA, a następnie tłumaczone na funkcjonalne białka. Proces zwany metylacją RNA ma kluczowe znaczenie dla obu etapów; Jego zespół zgłosił pierwszą rodzinę białek „gumujących”, które cofają te modyfikacje – udowadniając, że faktycznie mogą być odwracalne. Jego zespół wyjaśnił również kluczowe szlaki regulujące ekspresję genów przez metylację RNA. Badania te wyznaczyły ścieżkę dla naszego obecnego zrozumienia, w jaki sposób takie modyfikacje wpływają na organizm i wyniki zdrowotne, w tym na raka i wiele innych chorób.

Jego badania obejmują szeroki zakres biologii RNA. biologia chemiczna, biochemia, biologia molekularna, epigenetyka i genomika. Jego laboratorium pracuje obecnie nad zrozumieniem szlaków, w jaki modyfikacje RNA kontrolują ekspresję genów, a także ich wpływu na rozwój ssaków i choroby człowieka.

Niedawno jego zespół wykorzystał tę wiedzę i opracował podejście do demetylacji RNA, które wydaje się być w stanie znacznie zwiększyć plony roślin i tolerancję na suszę, co jest obecnie badane w nowo utworzonym Pritzker Plant Biology Center.

Odkrycia znajdują również zastosowanie kliniczne w wielu laboratoriach akademickich i coraz większej liczbie firm zajmujących się opracowywaniem leków.

„Praca profesora Chuan He jest przełomowa na wielu poziomach” – powiedziała Angela Olinto, dziekan Wydziału Nauk Fizycznych na Uniwersytecie w Chicago. „Cieszymy się, że Fundacja Wolfa uhonorowała jego przełomowe badania tą prestiżową nagrodą”.

„Dr. Jego przełomowe odkrycia dotyczące odwracalnej metylacji RNA i jej roli jako nowego mechanizmu regulacji ekspresji genów zrewolucjonizowały nasze rozumienie roli RNA w regulacji genów” – powiedział Viresh Rawal, przewodniczący Wydziału Chemii UChicago. „Nagroda Wolfa jest zasłużonym wyrazem uznania dla jego ogromnego wpływu na tę dziedzinę”.

Chuan He urodził się w Chinach w 1972 roku i uzyskał tytuł licencjata w 1994 roku na Uniwersytecie Nauki i Technologii w Chinach. W 2000 roku uzyskał stopień doktora chemii w Massachusetts Institute of Technology. Po odbyciu stażu podoktorskiego na Uniwersytecie Harvarda, w 2002 roku dołączył do University of Chicago.

W 2013 roku został wybrany na badacza Instytutu Medycznego Howarda Hughesa. W 2017 roku otrzymał nagrodę im. Paula Marksa za badania nad rakiem. Jest także członkiem Centrum Badań nad Rakiem na Uniwersytecie w Chicago oraz członkiem Instytutu Dynamiki Biofizycznej.

Wielu obecnych wykładowców UChicago zdobyło nagrodę Wolfa, w tym prof. Gregory Lawler w 2019 r., Alexander Beilinson i Vladimir Drinfeld w 2018 r.; i Stuart Rice w 2011 r. Prezydent Paul Alivisatos został uhonorowany w 2012 r.