Frazer Harrison/Getty Images dla dyliżansu

Piosenkarz i autor tekstów, kanadyjski laureat muzyki ludowej, który w latach 70. przeszedł do wielkiej popowej sławy w Stanach Zjednoczonych, zmarł w poniedziałek wieczorem w Sunnybrook Hospital w Toronto. Miał 84 lata.

Śmierć Lightfoota potwierdziła jego długoletnia agentka, Victoria Lord.

Lightfoot znalazła się na szczycie listy Billboard Hot 100 w 1974 roku z utworem „Sundown”, a także znalazła się w pierwszej piątce utworów z utworami „If You Could Read My Mind” i „The Wreck of the Edmund Fitzgerald”.

Lightfoot zyskał rozgłos w połowie lat 60., pisząc takie folkowe standardy, jak „Early Morning Rain” (przebój kanadyjskiego folkowego duetu Ian i Sylvia Tyson), „For Loving Me” i „Ribbon of Darkness”, a także jako ambitna „Canadian Railroad Trilogy”, rodzaj północnego odpowiednika „Amerykańskiej trylogii” Mickeya Newbury’ego.

Cieszył się uznaniem w domu i był inspiracją dla młodych kanadyjskich wykonawców, takich jak Neil Young i Joni Mitchell, ale sukces w Ameryce umykał mu, dopóki nie podpisał kontraktu z Warner Bros. wydawnictwo Reprise (które wydało przełomowe nagrania Younga i Mitchella).

Jego debiutancki album Reprise z 1970 r. „Sit Down Young Stranger” zawierał piąty przebój w USA „If You Could Read My Mind”, mocno zaaranżowaną balladę; przemianowany na cześć swojego przeboju, LP osiągnął 12. miejsce w Ameryce.

Chociaż Lightfoot pozostał większą gwiazdą w domu (gdzie w latach 1972-1974 nagrał trzy kolejne albumy nr 1), przez całe lata 70. utrzymywał wysoką pozycję w Stanach. Jego album „Sundown” z 1974 roku – który zawierał złowieszczy tytułowy singiel (jego jedyny popowy album 45, który osiągnął pierwsze miejsce w Kanadzie i Ameryce) oraz optymistyczny „Carefree Highway” (tutaj nr 10) – znalazł się na szczycie list przebojów w obu krajach. Ballada o katastrofie morskiej „The Wreck of the Edmund Fitzgerald” zajęła drugie miejsce w Stanach Zjednoczonych w 1976 roku.

Zastanawiając się nad powodem swojej popularności w ekspansywnym profilu Rolling Stone z 2019 roku, Lightfoot wyjaśnił, że publiczność przyjęła jego piosenki z powodu „odwrotnego zwrotu”. Albo fakt, że są takie proste… Wszystkie są melodiami, które poruszają się naprzód i mają pęd do przodu, czego szukam w moim pisaniu. Pęd do przodu”.

Wśród największych wielbicieli Lightfoota był współczesny mu Bob Dylan, który w 1986 roku pojawił się na gali Juno Awards (północny odpowiednik Grammy), aby wprowadzić muzyka do Canadian Music Hall of Fame.

„Za każdym razem, gdy słyszę jego piosenkę, mam wrażenie, że chciałbym, żeby trwała wiecznie” — napisał Dylan w notatkach do swojej antologii kariery „Biograph” z 1985 roku.

Chociaż hity wyschły dla Lightfoota po obu stronach granicy w latach 80., pozostał szanowaną postacią w kręgach folkowych. Jego materiał był szeroko opisywany przez artystów od Dylana i Younga po Elvisa Presleya. W 1988 wystąpił na ceremonii otwarcia Zimowych Igrzysk Olimpijskich 1988 w Calgary.

W jego życiu nigdy nie brakowało dramatów. Chociaż nigdy nie odniósł się do szczegółów swojej najlepiej sprzedającej się piosenki „Sundown” w wywiadach, powszechnie uważano, że hit ten został zainspirowany jego pozamałżeńskim romansem z Cathy Smith, kanadyjską fanką i kiedyś muzykiem, oskarżoną później o śmierć Johna Belushiego w wyniku przedawkowania narkotyków ; związek podobno doprowadził do rozpadu pierwszego małżeństwa Lightfoot, które zakończyło się głośnym, rekordowym ugodą rozwodową.

Paraliż twarzy spowodowany porażeniem Bella wykluczył Lightfoota na początku lat 70. Poważny problem z alkoholem doprowadził go do rzucenia picia w 1982 roku („Robiłem irracjonalne rzeczy”, powiedział Rolling Stone) i pozostał wstrzemięźliwy przez ponad 30 lat. W 2002 roku pęknięty tętniak brzuszny doprowadził do sześciotygodniowej śpiączki, przedłużonej hospitalizacji i dalszej operacji, ale do 2004 roku ukończył nowy album. Drobny udar mózgu w 2006 roku sprawił, że przez większą część roku nie mógł grać na gitarze, ale wrócił do instrumentu na scenie. Po zdiagnozowaniu rozedmy płuc w 2018 roku rzucił palenie.

Pomimo wielu problemów zdrowotnych, niezłomny muzyk nadal koncertował po osiemdziesiątce i odbył długie wędrówki po Stanach Zjednoczonych i Kanadzie od 2017 do 2019 roku; powiedział Los Angeles Times, że będzie kontynuował pracę w trasie „tak długo, jak wszyscy członkowie mojego zespołu będą mogli za mną nadążyć”. W 2019 roku ogłosił, że nagrywa swój 21. album studyjny.

Lightfoot urodziła się 17 listopada 1938 roku w Orillia w prowincji Ontario, później inauguracyjnym miejscu wieloletniego Mariposa Folk Festival. Jego matka zachęcała go do kariery scenicznej od najmłodszych lat; jako młodzieniec był aktywny w lokalnym radiu i jako chłopięcy sopran występował w Massey Hall w Toronto. Jako nastolatek grał na gitarze, pianinie i perkusji.

Chociaż Lightfoot był obiecującym sportowcem w szkole średniej, jako nastolatek coraz bardziej koncentrował się na muzyce. W wieku 20 lat, po studiach muzycznych na Uniwersytecie w Toronto, przeniósł się do Los Angeles, gdzie studiował kompozycję jazzową. Jednak po dwóch latach wrócił do Toronto. Na początku lat 60. pogłębiło się jego zainteresowanie muzyką ludową. Występował zarówno w miejskich zespołach ludowych, jak i jako solista w kawiarniach w Toronto. Krótko przebywał w Anglii, gdzie był gospodarzem programu telewizyjnego BBC z muzyką country.

Jego wielki przełom nastąpił wraz z wersją „Early Morning Rain” Iana i Sylvii Tyson z 1965 roku; para była wówczas najwybitniejszym zespołem ludowym Kanady i dobrze znanym towarem eksportowym w Ameryce. Ta piosenka i „For Loving Me” zostały również nagrane przez czołową amerykańską grupę folkową Peter, Paul & Mary, która podobnie jak Dylan była obsługiwana przez potężnego menedżera Alberta Grossmana, który wkrótce przyjął Lightfoot jako klienta.

W 1965 roku podpisał kontrakt z United Artists Records, ale jego cztery albumy wydane dla tej wytwórni w latach 1966-1968 niewiele przyczyniły się do wzmocnienia profilu Lightfoot poza Kanadą.

Wszystko się zmieniło, kiedy przeniósł się do Reprise, najbardziej postępowej amerykańskiej wytwórni późnych lat 60. i wczesnych 70. Jego pierwszy album – który łączył go z takimi hipsterskimi kolegami jak Ry Cooder, Van Dyke Parks, Randy Newman i John Sebastian – odniósł sukces w pierwszej piątce „If You Could Read My Mind”, co mocno ugruntowało pozycję Lightfoot w czołówce piosenkarzy-tekściarzy.

W latach 70. Lightfoot odcisnął największe piętno jako romantyczny balladzista, a jego mocny baryton stał się stałym elementem współczesnych amerykańskich list przebojów dla dorosłych, gdzie w połowie lat 70. zaliczył trzy kolejne single numer 1.

Ale jego ostatnim dużym amerykańskim hitem była anomalia: ponury „Wrak Edmunda Fitzgeralda”, opowieść o zatonięciu tytułowego amerykańskiego frachtowca na jeziorze Superior w 1975 roku, w wyniku którego zginęło 29 członków załogi. Lightfoot – którego zainteresowanie żeglarstwem doprowadziło go do tej historii – uzna tę piosenkę za swoje najlepsze dzieło.

Lightfoot kontynuowała trasę koncertową w ostatnich latach, w tym bardzo chwalony przystanek na festiwalu Stagecoach w Kalifornii w 2018 roku.

W 2019 roku ukazał się film dokumentalny o piosenkarce „Gordon Lightfoot: If You Could Read My Mind” w reżyserii Marthy Kehoe i Joan Tosoni. Był nominowany do kilku nagród w Kanadzie, w tym dla najlepszego pełnometrażowego filmu dokumentalnego na Canadian Screen Nagrody.

Dwukrotnie żonaty i rozwiedziony, Lightfoot przeżył swoją trzecią żonę Kim Hasse, którą poślubił w 2014 roku; dwoje dzieci z pierwszego małżeństwa z Britą Olaisson; dwoje dzieci z drugą żoną Elizabeth Moon; i dwoje dzieci ze związków między jego dwoma pierwszymi małżeństwami.